WASHINGTON (AP).– Las perspectivas de que se endurezcan las leyes migratorias han hecho que aumente el interés de los inmigrantes legales en obtener la ciudadanía estadounidense. Más de 8 millones de inmigrantes legales están asistiendo a cursos auspiciados por iglesias y agrupaciones comunitarias sobre cómo naturalizarse.

«Antes no le prestaba atención a esto, pero ahora creo que es importante ser ciudadano’’, expresó Leonida Santana luego de una clase sobre la separación de poderes entre el presidente, el Congreso y la justicia.

Santana es una dominicana que llegó a los Estados Unidos en 1983 y al año siguiente consiguió la residencia legal permanente. Se anotó en una clase de diez semanas preparatoria para el examen de la ciudadanía luego de que la Cámara de Representanes aprobó un proyecto de ley que contemplaba la deportación de todos los inmigrantes ilegales y que consideraría delincuentes a los indocumentados.

«No somos delincuentes’’, afirmó. Agregó que decidió pedir la ciudadanía para poder votar.

Santana, de 46 años, dice que no apoya a partido alguno, pero que por ahora «los demócratas son los que están más pendientes de los inmigrantes’’ y que hoy por hoy votaría por ellos.

En diciembre, el Centro de Recursos Centroamericanos (CARECEN), donde Santana toma sus clases, tenía 27 estudiantes. En la última clase, que comenzó en febrero, se enrolaron el doble de estudiantes, según América Calderón, coordinadora de los servicios para los inmigrantes de ese institución.

Las personas que preguntan por las clases expresan inquietud por las reformas migratorias que está analizando el Congreso y por medidas tomadas a nivel local como una aprobada en el año pasado en Manassas, Virginia, donde pusieron límites a la cantidad de gente que puede habitar en una vivienda, señaló Calderón. Esa medida fue luego derogada.

Alfonso Aguilar, director de la Oficina de Ciudadanía del Departamento de Seguridad Interna, dijo que los últimos acontecimientos, en particular los ataques terroristas del 2001, hicieron que aumentase el interés en la naturalización.

Los residentes permanentes legales tienen derecho a vivir y trabajar en Estados Unidos, y están amparados por las leyes estatales y federales. Pueden acogerse a algunos beneficios federales. Pero pueden ser deportados si cometen ciertos delitos y no pueden votar en la mayoría de las elecciones nacionales, estatales y municipales.

Una persona que lleva cinco años viviendo como residente permanente legal puede solicitar la ciudadanía, para lo cual tiene que rendir exámenes de inglés y de historia del país. Si obtuvo la residencia al casarse con un ciudadano o ciudadana, la solicitud la puede hacer a los tres años.

El Departamento de Seguridad Interior dijo que en enero recibió 53.390 solicitudes de ciudadanía, o un 23% más que en el mismo mes el año previo. En febrero, hubo 57.056 solicitudes.

También han aumentado las visitas al portal de internet del gobierno relacionado con la ciudadanía, y el pedido de formularios electrónicos sobre temas de inmigración, incluidos 162.000 formularios para la ciudadanía en el mes de marzo.

La organización Caridades Católicas de Dallas, que ofrece asesoría sobre temas de inmigración, dice que está recibiendo toneladas de llamadas de gente que quiere pedir la ciudadanía, indicó la encargada de esos servicios Vanna Slaughter.

«Cuando les preguntamos, dicen: ‘Queremos votar. Queremos participar’’’, manifestó Slaughter.

Más de dos tercios de los residentes legales que participaron en una encuesta en marzo dijeron que apoyan la concesión de permisos laborales temporales para los indocumentados y el que se les permita solicitar la residencia permanente.

Nemecio Cotoc, de 32 años y quien vino a Estados Unidos huyendo de la guerra civil en Guatemala, ingresó ilegalmente y más adelante obtuvo la residencia. Pero dice que jamás se olvidará de que alguna vez fue un indocumentado.

«No podemos elegir un presidente hispano. Pero si nos hacemos ciudadanos, podemos derrotar a quienes están en contra nuestro’’, declaró Cotoc. «Lo único que queremos es trabajar y llevar una buena vida. Crecer y pagar impuestos sobre todo lo que compramos, como viviendas, alimentos y otras cosas’’.