WILLARD, Ohio, EE.UU. AP. Las nubes están bajas cuando los trabajadores, con jeans gastados, camisas y gorras de béisbol polvorientas, comienzan a descender de un autobús escolar blanco en un campo lleno de plantas de pimientos verdes.  Con la eficacia de una máquina, unos 80 trabajadores –todos hombres, hispanos, menores de 45 años– buscan entre las plantas verdes hasta encontrar pimientos relucientes, que cargan en cestas. 

Cuando la cesta está llena, la cargan al hombro y la llevan a un camión. La alzan y se la entregan a dos hombres que vuelcan los pimientos.  Hacen falta unos 45 pimientos para llenar una cesta. Un trabajador experto lo hace en no más de dos minutos. A los más nuevos puede tomarles un máximo de cinco minutos. 

Los trabajadores recogen y transportan miles de pimientos por día. Es una tarea pesada, que desgasta los músculos de la espalda. Están inclinados todo el día y surgen fuertes dolores.  “Le hace mucho daño a la espalda”, expresó George Gamboa, quien ha trabajado en esto por años. “Llega un momento en que uno está todo entumecido. A veces, uno regresa al trabajo al día siguiente y todavía siente dolor del día previo”.  De todos modos, los trabajadores no se amilanan. Saben que el dolor es parte del trabajo. 

Gamboa nació en Naples, Florida, y comenzó a trabajar en las plantaciones antes de cumplir 13 años, lo que no es inusual entre los peones del campo. 

Sus padres, quienes vinieron a Estados Unidos de jóvenes, son capataces en la Wiers Farm, granja de Willard donde trabajan desde hace 31 años.   Gamboa, quien tiene 35 años y algunas canas, también iba de un lado al otro cuando era más joven.    El oficio de cortador tiene sus penurias. También hay que inclinarse por horas, con el consiguiente desgaste de la espalda.  Los esfuerzos de Gamboa rindieron dividendos cuando fue ascendido a capataz hace cuatro años y posteriormente a coordinador de seguridad de los alimentos en Wiers Farm.  Pese a que le faltan siete meses para recibirse de radiólogo, Gamboa dice que nunca dejará las labores del campo completamente.  Jamás dejará de ser un peón que sigue a las cosechas.

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Maltrato

Sylvia Rodríguez asegura que fue despedida por armar revuelo.  Dice que abrió la boca porque no estaba dispuesta a soportar el maltrato de su capataz y que a las pocas horas ella y todos sus familiares habían sido despedidos.  “Me echaron ayer por defenderme”, afirmó. “No quieren que una reaccione. Si te gritan, mejor te callas y vuelves a trabajar”.  Rodríguez, de 38 años, buscó la ayuda de Advocates for Basic Legal.

Mano extranjera

El sudor de los inmigrantes es el principal sostén de la vasta operación de la Wiers Farm, que llega desde Michigan hasta Ohio y la Florida.  Wiers Farm es una de las operaciones agrícolas más grandes de la región y una de las que emplea más trabajadores extranjeros. La región tiene una de las concentraciones de trabajadores agrícolas temporales más grandes del estado. En el 2008 había 5,320, según un censo de inmigrantes realizado por el Departamento de Salud de Ohio.  Otras empresas de la región que contratan numerosos extranjeros son Buurma Farms en Celeryville, Corso’s Nursery en el condado de Erie y Gonya Farm en el de Sandusky. 

Unas 180 personas trabajan en la planta empacadora de Wiers Farm.  Los trabajadores ganan bastante más que el sueldo mínimo, ya que tienen un salario base de 4,25 dólares la hora y además cobran una suma aparte según la cantidad de canastos que llenan. 

Los empleados de la planta empacadora, en cambio, perciben casi todos el salario mínimo.  Todos, peones de campo y empleados de la planta, trabajan entre 12 y 16 horas diarias, durante las cuales están parados. Los músculos de las piernas se endurecen hasta doler.  Pero nadie se queja. Necesitan el trabajo y han recorrido enormes distancias, soportando grandes penurias, para venir aquí.  Gamboa dice que habló con hombres y mujeres que cruzaron el desierto de noche, con temperaturas heladas, rodeados de víboras y escorpiones, para llegar a EU.