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ESTOCOLMO (AFP) – Dos investigadores estadounidenses, Richard Axel y Linda B. Buck, fueron recompensados este lunes con el Premio Nobel de medicina por sus trabajos pioneros sobre el olfato, uno de nuestros más enigmáticos sentidos, que nos ayuda a vivir y a disfrutar de los sutiles placeres de la vida.
Richard Axel, de 58 años, y Linda B. Buck, de 57, fueron premiados por sus descubrimientos sobre el sistema olfativo, un dominio en el que los investigadores estaban un poco atrasados con respecto a los estudios de los otros sentidos, anunció el lunes el instituto Karolinska que otorga la recompensa.
«El olfato fue durante mucho tiempo el más enigmático de nuestros sentidos. No se comprendían los principios básicos para reconocer y recordar aproximadamente 10.000 olores», explicó la Academia en su comunicado.
«Los laureados con el premio Nobel de medicina este año han resuelto ese problema en una serie de estudios pioneros que han aclarado el funcionamiento del sistema olfativo», añadió el instituto Karolinska.
«Ellos han descubierto una gran familia genética, compuesta de 1.000 genes diferentes (3% de nuestros genes) que actúan en un número equivalente de tipos de receptores olfativos. Dichos receptores están situados en el receptor olfativo de las células que ocupa un pequeño lugar en la parte alta del epitelio nasal y detecta las moléculas odorantes inhaladas», añade el comunicado.
«Cada célula especializada en la detección de olores sólo posee un tipo de receptor odorante, el cual sólo puede detectar un número limitado de sustancias odorantes. En consecuencia nuestras células olfativas están muy especializadas en algunos olores», resume la academia.
Los descubrimientos de los profesores Axel y Buck subrayan la importancia del sistema olfativo en la calidad de la vida y en el sentido del gusto.
«Un buen vino o una fresa bien madura nos ayudan a detectar calidades que consideramos como positivas», añade el instituto, recordando que un olor singular puede desatar recuerdos antiguos, como lo demuestra el escritor francés Marcel Proust cuando evoca las magdalenas de su niñez.
La mayoría de los olores están compuestos por múltiples moléculas odorantes y cada una de ellas activa varios receptores olfativos. Es entonces una cascada de reacciones lo que nos permite reconocer y memorizar cerca de 10.000 olores, explica la academia, recalcando también la importancia que tiene el olfato para un recién nacido en busca del seno de la madre.
Los principios generales de Axel y Buck para el sistema olfativo «parecen aplicarse también a otros sistemas sensitivos», señala la academia, recordando que las feromonas, que juegan un papel importante en el comportamiento social y sexual de los animales, son moléculas detectadas por receptores igualmente localizados en el epitelio nasal.
Richard Axel y Linda B. Buck publicaron de manera conjunta sus descubrimientos en 1991, y luego siguieron trabajando por separado. Sus investigaciones las realizaron sobre ratones, animales que poseen más receptores olfativos que los humanos.
Axel, quien es profesor de la universidad de Columbia, en Nueva York, desde 1999, declaró que estaba «particularmente feliz y sorprendido, es verdaderamente un honor», en palabras a la emisora sueca que lo llamó telefónicamente a California, donde se hallaba, despertándolo en plena madrugada.
Linda B. Buck trabaja desde 2002 en el departamento de ciencias fundamentales del Fred Hutchinson Cancer Research Center de Seattle (noroeste de Estados Unidos.
Como los otros laureados, los dos investigadores recibirán su premio el próximo 10 de diciembre y se repartirán los 10 millones de coronas (más de un millón de euros) con que está dotado cada premio Nobel.
El año pasado el premio Nobel de medicina fue atribuido también a dos investigadores, el estadounidense Paul Lauterbur y el británico Peter Mansfiel, por sus descubrimientos en el campo de las imágenes de resonancia magnética (IRM).
