POR DOMINGO ABRÉU COLLADO
Las firmes y frágiles espinas del erizo de mar son una maravilla de la ingeniería. Compuestas por un cristal único desde la base hasta su punta afilada como la de una aguja, vuelven a crecer a los pocos días de haber sido quebradas. Ahora, un equipo de investigadores del Instituto Científico Weizmann ha demostrado como lo hacen.

Mientras muchos cristales crecen a partir de átomos o moléculas que se hallaban disueltos en líquido –  el azúcar y la sal son los ejemplos mas familiares – el equipo de los Profesores Lia Addadi y Steve Weiner, del departamento de Biología Estructural del Instituto, han descubierto que el erizo de mar sigue otra estrategia. El material de las espinas es amasado primero en una forma no cristalina, denominada carbonato de calcio amorfo (CCA).  Los paquetes de CCA son arrojados luego fuera de las células que  rodean la base de la espina rota hasta la extremidad en formación. Al cabo de algunas horas de haber llegado al lugar, el material amorfo, que está compuesto por moléculas compactadas densamente pero desorganizadas, se transforma en cristal de calcita en el cual las moléculas se alinean en formaciones reticuladas.

Trabajando con los estudiantes graduados Yael Politi y Eugenia Klein, y con Talmon Arad, de la Unidad de Apoyo de Investigación Química, ellos usaron cuatro diferentes métodos de análisis, incluyendo dos tipos de microscopio electrónico, para buscar el CCA en el momento en que era depositado y se convertía en cristal. «La cuestión -dice Weiner- es por qué tiene que ser tan difícil observar un proceso que parece ser tan básico. Los científicos han estado estudiándolo por más de cien años. En realidad, debido a que el CCA es una fase transitoria, hemos tenido que desarrollar nuevos métodos para captarlo mientras existe».

Las imágenes obtenidas muestran agujas microscópicas que primero crecen directamente desde la base de la vieja espina y luego se ramifican para formar una estructura de filigrana que es fuerte pero liviana. La estructura cristalina de la vieja espina provee el templado para la alineación de las moléculas en el cristal y de ese modo controla la compleja pero precisa pauta de crecimiento.

Aunque estudios previos realizados por el grupo del Instituto Weizmann habían demostrado que la misma estrategia es usada por erizos de mar inmaduros y moluscos en etapa larval para construir esqueletos internos, esta es la primera vez que el proceso ha sido observado en animales marinos adultos. Está lejos de ser obvio que larvas y adultos usen los mismos métodos — sus estilos de vida son muy diferentes, y esto puede traducirse también en diferencias en los procesos biológicos. (Por ejemplo, la pequeña

larva del erizo de mar es transparente y nada, mientras que el redondo y puntiagudo adulto vive en el fondo del mar.)

Debido a que sirve tanto para larvas como para adultos, Addadi y Weiner creen que este método es probablemente una estrategia básica usada no solamente por parientes cercanos del erizo de mar, como las estrellas marinas, sino por una amplia variedad de criaturas marinas con espinas y caparazones, como los moluscos y corales. Además, la idea de desarrollar cristales creando primero el material en una fase amorfa podría resultar útil para científicos de los materiales e ingenieros deseosos de producir y  dar forma a materiales sintéticos sofisticados.

¿CUANTOS ANDAN DETRÁS DE LOS ERIZOS?

Una cosa interesante es cuánta gente y organizaciones se vinculan en Israel tras determinados objetivos científicos, en investigaciones biológicas, por ejemplo. El hecho de que una cantidad grande de organizaciones se vinculen en pos de un propósito -que no significa que se desvinculen de otros- dice mucho del interés por la ciencia.

La investigación de la Profesora Addadi, por ejemplo, cuenta con el apoyo del Centro J & R para la Investigación Científica, el Instituto Ilse Katz para las Ciencias de los Materiales y la Investigación de la Resonancia Magnética, el Centro Helen y Milton A. Kimmelman para la Estructura y el Ensamblaje Biomoleculares, el Fondo Philip M. Klutznick para la Investigación, el Minerva Stiftung Gesellschaft fuer die Forschung m.b.H., el Centro de Investigación para la Salud de la Mujer y el Trust Familia Ziegler, Encino, California. La Profesora Addadi es titular de la Catedra Dorothy y Patrick Gorman.

Por otro lado, la investigación del Profesor Weiner cuenta con el apoyo del Centro Helen y Martin Kimmel para la Ciencia Arqueológica, el Fondo Philip M. Klutznick para la Investigación, la Fundación Alfried Krupp von Bohlen und Halbach, el Centro de Investigación para la Salud de la Mujer, y George Schwartzman, Sarasota, Florida. El Profesor Weiner es titular de la Cátedra Dr. Walter y  Dra. Trude Borchardt de Biología Estructural.

UNA DE LAS INSTITUCIONES MÁS PRESTIGIOSAS

El Instituto Científico Weizmann en Rejovot, Israel, es una de las instituciones de investigación multidisciplinaria más destacadas del mundo.

Conocido por su amplio estudio de las ciencias naturales y exactas, el Instituto cuenta con 2.500 científicos, estudiantes, técnicos y personal de apoyo. Los esfuerzos de investigación del Instituto incluyen la búsqueda de métodos innovadores de lucha contra las enfermedades y el hambre, el examen de cuestiones de avanzada en matemáticas y ciencias de la computación, el estudio físico de la materia y del universo, la creación de

nuevos materiales y el desarrollo de nuevas estrategias para la protección del medio ambiente.

Las novedades editadas del Instituto Weizmann se difunden en el World Wide Web en http://wis-wander.weizmann.ac.il, estando disponibles también en http://www.eurekalert.org

LA AGENDA DE INTEC ECOLÓGICO

Con la siguiente presentación de parte de su Rectora, Altagracia López, circula ya la agenda de la Universidad Intec:

«Conservo la esperanza de que esta agenda al armonizar tiempo y espacio para un mejor quehacer personal, le motive al  disfrute y respeto del vuelo y el canto de las aves, del perfume de las flores, del aires puro del bosque y las aguas limpias de los ríos y del mar, para legar a ésta y a las futuras generaciones un entorno ambiental habitable y más humanizado».

La Universidad puso en circulación su Agenda Ecológica 2005. La misma contiene una selección de excelentes fotografías de hermosos paisajes naturales del país. La Agenda contiene además, fragmentos de textos que resaltan la bondad del ecoturismo, así mismo, cita los lugares en el territorio nacional donde se puede practicar este tipo de turismo y ofrece detalles sobre la importancia de proteger nuestras áreas protegidas.

Esta Agenda viene editándose de manera ininterrumpida, desde hace once años, por el Grupo Conservacionista INTEC Ecológico, el cual constituye un espacio propicio para la discusión de los problemas ambientales de la República Dominicana y de difundir el potencial de nuestros sistemas naturales.

La Universidad INTEC, desde su fundación en 1972, declara en su misión ser una institución ambientalmente responsable, asumiendo un genuino compromiso con la defensa de nuestros recursos naturales. La Agenda Ecológica 2005, se inscribe dentro de este compromiso institucional, de contribuir a la renovación del amor por la naturaleza.