KINGSTON, Jamaica (AP).- Olas gigantescas comenzaron a azotar la costa oriental de Jamaica el viernes, inundando casas y deslavando carreteras en momentos en que las violentas ráfagas de viento del huracán Iván comenzaban a azotar a la isla. La tormenta amenaza con dar un golpe directo a la densamente poblada ciudad de Kingston.

   La cifra de muertos en el Caribe aumentó a 33, al ser descubiertos más cadáveres después de destruir a Granada e inundar la costa de Venezuela.

   El huracán Iván dejó en Granada una estela de devastación con numerosas casas destruidas, metales retorcidos y maderas astilladas.

   El primer ministro de Jamaica, P.J. Patterson, declaró una emergencia pública y pidió a medio millón de personas que estarían en riesgo de que fueran a los albergues.

   «Los habitantes que viven en zonas costeras deben evacuar antes de que sea demasiado tarde»»»», señaló Patterson en un mensaje a la nación.

   «No puedo más que insistir claramente que Iván es un huracán peligroso, y lo que estamos experimentando ahora es sólo el comienzo»»»», señaló el primer ministro.

   Muy pocas personas han obedecido la orden gubernamental de evacuar, que afecta a uno de cada cinco habitantes a salir de sus hogares.

   Apenas 1.200 personas se han trasladado a albergues alrededor de la ciudad de Kingston para el viernes por la tarde, informo la directora de la oficina de emergencias Barbara Carby, quien explicó que la gente teme dejar sus propiedades a merced de los saqueadores.

   Testigos sorprendidos contemplaban la transformación de la carretera marítima de Palisadoes cerca del aeropuerto de Kingston, donde olas de casi siete metros de altura golpeaban contra la costa, lanzando rocas y ramas de árboles a más de 30 metros hasta la carretera.

   «He vivido aquí toda mi vida y nunca había visto nada igual»»»», señaló el comerciante Cheter Pinnock, que estaba con un grupo de personas protegidos con impermeables y sombrillas de las fuertes lluvias que comenzaron a caer el viernes pro la mañana.

   «Esto será desastroso, podemos llegar a tener cientos de muertos. El huracán Gilbert fue un juego de niños comparado con esta»»»», señaló Pinnock.

   Gilbert mató a decenas de jamaiquinos y provocó graves daños en la isla, cuando golpeó a Jamaica como una tormenta de categoría tres en 1988.

   Iván, un huracán de categoría cuatro en la escala Simpson Saffir, de cinco, avanzaba con vientos de 230 kilómetros por hora (145 millas por hora) y podría fortalecerse antes de llegar a la isla, de 230 kilómetros de longitud, para el viernes por la noche.

   Los meteorólogos prevén que azotará de manera directa a Kingston, la capital de un millón de habitantes ubicada en el noroeste de la isla, y se desplazará por el territorio jamaiquino antes de salir por Montego Bay, en el noroeste.

   El viernes en la mañana, caían fuertes lluvias y soplaban intensos vientos cerca de la porción oriental de Jamaica, y se inundaron carreteras en el área, informó radio RJR.

   A pesar de la orden de evacuación, algunos pobladores se negaban a abandonar sus viviendas, dijo radio Power 106.

   De acuerdo con algunos informes, los meteorólogos jamaiquinos se encontraban de huelga el viernes por una disputa sobre sus sueldos. Las llamadas telefónicas a sus oficinas no fueron respondidas, pero la portavoz Nadine Newsome de la agencia de desastres de Jamaica, dijo que no podía confirmar la huelga.

   El huracán devastó Granada el martes, estrellando lanchas contra las playas, derribando edificios y generando saqueos.

   «La destrucción es lo peor que he visto en mi vida»»»», dijo Michael Steele, un residente de 34 años de edad cuya vivienda fue destruida. «Hemos perdido todo»»»».

   Las autoridades estadounidenses ordenaron la evacuación de los Cayos de la Florida luego que meteorólogos dijeron que la tormenta, el cuarto huracán de la temporada atlántica, podría afectar el archipiélago el domingo, tras cruzar Cuba.

   Es la tercera evacuación que se ordena en el estado de la Florida en un mes, después de la devastación causada por los huracanes Charley y Frances.

   A las 18.00 GMT el ojo del huracán Iván estaba localizado en los 16,8 grados de latitud norte, 75,8 grados de longitud oeste, a unos 140 kilómetros (85 millas) al sur-suroeste de Kingston y se desplazaba con rumbo oeste-noroeste a aproximadamente 19 kilómetros por hora.

   Las ráfagas de viento huracanado se extendían a 95 kilómetros (60 millas) y otras con fuerza de tormenta tropical se extendían hasta 280 kilómetros (175 millas) del vórtice.

   En Cuba, el presidente Fidel Castro advirtió a los habitantes a prepararse para la tormenta en un mensaje al país el jueves por la noche, y aclaró que su gobierno seguirá rechazando la ayuda humanitaria del gobierno estadounidense.