BAGDAD (AFP).- Japón ordenó oficialmente este lunes el envío de un contingente de tropas terrestres al sur de Irak, lo que representará el primer despliege de soldados de ese país en un escenario bélico desde la Segunda Guerra Mundial, mientras el ejército estadounidense buscaba a tres de sus hombres desaparecidos en el río Tigris en Mosul (norte).

Entretanto, la violencia seguía cobrándose nuevas víctimas en el país. Dos iraquíes murieron y otros dos fueron gravemente heridos el lunes por una explosión ocurrida en una carretera del sur de Bagdad, después de que cuatro policías iraquíes perecieran el domingo por la noche en un ataque en Ramadi.

El ministro japonés de Defensa, Shigeru Ishiba, dio oficialmente la orden de salida hacia Irak de un contingente del ejército japonés, que estará compuesto por 600 soldados de infantería.

«Se ha dado la orden de que el principal contingente de tropas terrestres parta hacia Irak», declaró a la AFP un portavoz del ministerio de Defensa.

Los soldados del ejército japonés se reunirán en las próximas semanas con la avanzadilla militar que se encuentra desde el 16 de enero en Samawa, una ciudad chiíta del sur de Irak.

El cuerpo expedicionario japonés, no combatiente, sólo se ocupará de tareas humanitarias y logísticas como el abastecimiento de agua y medicamentos.

Entretanto, disminuía la esperanza de encontrar a los tres soldados estadounidenses desaparecidos en el río Tigris en Mosul, a 375 km al norte de Bagdad. Uno de ellos desapareció al naufragar el barco en el que se participaba en una patrulla fluvial mientras los otros dos iban a bordo del helicóptero que salió en su busca.

En el naufragio murieron dos policías y un traductor iraquíes, según el ejército estadounidense.

También en Mosul, un policía iraquí fue abatido el domingo por la noche por unos desconocidos.

Dos iraquíes, que viajaban en un minibús, murieron y otros dos resultaron gravemente heridos el lunes cuando uno de ellos piso un artefacto explosivo en el sur de Bagdad, anunció un oficial de la defensa civil iraquí (ICDC).

«Hacia las 11H00 (08H00 GMT), un pasajero bajó del vehículo y piso un artefacto que explotó. Murió, al igual que otro pasajero, mientras el conductor y otra persona que estaba a bordo resultaron heridos», explicó ese oficial, Mustafá Tarek.

Los vehículos militares estadounidenses suelen pasar por esa carretera para dirigirse a una comisaría de policía situada a 200 metros del lugar de la explosión, añadió.

El domingo por la noche, cuatro policías iraquíes murieron al ser alcanzados por los disparos de unos desconocidos contra una comisaría de policía de Ramadi, a 100 km al oeste de Bagdad, aseguró su superior, el comandante Ahmad Mohamad al Dulaimi.

Por otro lado, los responsables chiítas proseguían sus consultas para conseguir que se celebren próximamente unas elecciones generales por sufragio universal directo, como reclama el ayatolá Alí Sistani, el dignatario religioso más influyente de Irak.

Esa idea va en contra del acuerdo firmado el pasado 15 de noviembre por el consejo de gobierno transitorio y la coalición, que contempla la designación indirecta de una asamblea transitoria a finales de junio próximo.

Tras las masivas manifestaciones chiítas de los últimos días, el secretario general de la ONU Kofi Annan, anunciará el lunes por la noche si envía o no una misión a Irak para estudiar la cuestión de las elecciones, según una fuente diplomática europea en Bagdad.