PORT ST. LUCIE, Florida. AP. Johan Santana, el pelotero más codiciado del receso invernal, finalmente recaló en los Mets, con un contrato de 137,5 millones de dólares y enormes expectativas.

De inmediato, el venezolano comenzó a ser considerado el jugador que puede marcar la diferencia en una novena que el año pasado dejó escapar una ventaja de siete juegos en la recta final de la temporada y no se clasificó a los playoffs.    ¨Se espera demasiado del zurdo con un increíble arsenal de lanzamientos?

No quiero ser un salvador ni nada de eso. Voy a hacer mi tarea. Esto no es tenis ni nada en lo que uno controla todo», expresó Santana.    Pero es perfectamente comprensible que se depositan tantas esperanzas en el nativo de la región Mérida, en la zona andina de Venezuela. Cada día resulta más difícil encontrar un pitcher dominante y Santana, de 29 años, lo es, más que ningún otro lanzador de su generación.

Ganó dos veces el Cy Young de la Liga Americana (por unanimidad, en el 2004 y el 2006) jugando con los modestos Mellizos y es uno de apenas cuatro pitchers que han lanzado 200 entradas y compilado una efectividad inferior a 3.50 en las dos últimas temporadas.    Los otros son Brandon Webb (Arizona), John Smoltz (Atlanta) y Roy Oswalt (Houston).

De los cuatro, Santana es el único que lo hizo en la Liga Americana, cuyas alineaciones son mucho más fuertes por tener el bateador designado.

Santana, a propósito, lanzó un mínimo de 219 entradas y tuvo un promedio de carreras limpias de 3.33 o inferior los últimos CUATRO años. Ningún otro pitcher igualó esa hazaña.

Por si eso fuera poco, sumó 983 ponches desde el 2004, 139 más que ningún otro pitcher. Y el año pasado incluso ganó un guante de oro.

Es el mejor pitcher de la actualidad, él y Roy Oswalt», afirmó el toletero dominicano Albert Pujols. «Uno no quiere tenerlo en frente con dos strikes».

La única mancha en la foja de Santana fue una racha en la que terminó 1-4 en sus últimas seis presentaciones del año pasado con los Mellizos, que estaban fuera de la contienda y terminaron totalmente desinflados.

La gente me cuestionaba porque no tiraba el slider. Yo estaba bien, el que no funcionaba era el equipo», declaró el venezolano. «Así es este deporte. Tuve una mala racha, como le pasa a cualquiera. Eso fue todo. No estaba tratando de cambiar nada».

Cuando un equipo grande consigue a un as del montículo, es como si hubiese encontrado oro. Josh Beckett, sin ir más lejos, fue una de las principales razones por las que los Medias Rojas ganaron la Serie Mundial el año pasado.

Los Mets necesitaban un as. Las experiencias de los dos últimos años así lo indicaban. En el 2006 estuvieron a una victoria de llegar a la Serie Mundial con un cuerpo de lanzadores diezmado por lesiones y al año siguiente sufrieron una de las peores debacles en la historia del béisbol al quedar afuera de los playoffs luego de tener una ventaja de siete juegos cuando quedaban 17 por delante.

Considero que los Johan Santana de este mundo se dan una sola vez», dijo el gerente general de los Mets Omar Minaya. «El año pasado tuvimos un buen equipo. Y el anterior también. La diferencia entre esos equipos y el de esta temporada es Santana. Un jugador de primera».

La llegada de Santana causó gran revuelo en los Mets. Uno palpa el entusiasmo.

El puertorriqueño Carlos Beltrán, un jugador habitualmente parco, dijo que «sin Santana, pensábamos que podíamos ganar la división. Ahora que lo tenemos, no tengo dudas de que la vamos a ganar».

Santana se manejó con aplomo e hizo una buena pretemporada, sin prestar demasiada atención a las habladurías.

Ya llevo cierto tiempo en esto. Sé bien lo que hay que hacer», manifestó.

Santana hará su debut en el juego inaugural de la temporada el lunes en la Florida. Integra una rotación que incluye al dominicano Pedro Martínez, ganador de tres Cy Young y quien parece entero luego de someterse a una operación, así como el mexicano Oliver Pérez y John Maine, quienes ganaron 15 juegos en el 2007.    Con esa rotación y la presencia de Santana, los Mets no se darán por satisfechos si no llegan a la Serie Mundial. 

Las frases

Willie Randolph

Jugadores como Santana se adaptan a cualquier circunstancia. Lo que he visto me hace pensar que encajará muy bien, porque es un tipo honesto”.

 Johan Santana

No quiero ser un salvador ni nada de eso. Voy a hacer mi tarea. Esto no es tenis ni nada en lo que uno controla todo”