SEATTLE — No es exagerado decir que los sueños de postemporada de los Yankees pendían de un hilo mientras Juan Soto se tomaba unos segundos adicionales en la pista de seguridad la tarde del jueves, tras deslizarse fuertemente contra la pared al realizar una deslumbrante atrapada en zona de foul en el séptimo inning.

Casi todos los miembros de la defensiva de los Yankees se agruparon alrededor de la superestrella dominicana, esperando que se levantara. Soto se incorporó con precaución, flexionando su rodilla izquierda, y luego le dijo al manager Aaron Boone que podía continuar en el juego. A una distancia, se podía sentir cómo toda una ciudad exhalaba con cautela, a pesar de la derrota de los Yankees por 3-2 ante los Marineros en el T-Mobile Park.

“En ese momento, literalmente solo pensaba en mi salud”, dijo Soto. “Sé que todos quieren que esté saludable en los playoffs. Definitivamente, estaba pensando en mi salud más que en cualquier otra cosa. … Es un moretón, porque me golpeé contra la pared. Literalmente, directo contra el concreto. Definitivamente se siente mejor [después de recibir tratamiento].”

Menos de 24 horas después de celebrar la entrada de su equipo a la postemporada en una gran celebración, Soto le dio un susto a los Bombarderos, completando lo que fue – sin duda – su mejor atrapada defensiva de la campaña.

Inicialmente diagnosticado con un moretón, Soto se someterá a pruebas de rayos-X como precaución. Recibió tratamiento después del juego y dijo que la rodilla “se siente bastante bien; no está mal en absoluto”.

Boone expresó que es optimista en que la superestrella de 25 años no perderá tiempo de juego. En cuanto al duelo inaugural de la serie del viernes en Oakland, Soto dijo que dependería de cómo se sienta por la mañana.

“Creo que deslizarse de la manera en que lo hizo le sirvió de mucho”, comentó Boone. “Mi mayor miedo era que se torciera algo. Creo que deslizarse así probablemente lo protegió un poco. Se golpeó la rodilla bastante fuerte”.

La ventaja de Nueva York en la División Este de la Liga Americana cayó a cuatro juegos sobre los Orioles, con nueve cotejos restantes en la temporada regular.

En la jugada en cuestión, Soto corrió hacia la línea del jardín derecho en busca de la línea del dominicano Jorge Polanco, deslizándose mientras realizaba la atrapada. Inicialmente se dictaminó que la pelota había golpeado la pared antes de entrar en el guante de Soto, considerándola simplemente un foul, pero fue revertida tras una revisión.

Soto mostró un notable malestar al levantarse para lanzar la pelota y evitar que el cubano Randy Arozarena anotara desde segunda base, pero luego se llevó la mano inmediatamente a la rodilla izquierda.

“Estaba realmente preocupado”, aseguró Soto. “Fui directo contra el concreto, y cuando lancé la pelota, sentí mucho dolor en la rótula. Definitivamente, con el tiempo, [el dolor] comenzó a disminuir y a sentirse mejor. Sin duda, fue un poco aterrador en ese momento”.

Boone y el trainer Tim Lentych fueron algunos de los que consultaron con Soto, quien recibió vítores del público al permanecer en el juego. Dentro de los muros del clubhouse, también había una celebración cautelosa, comentó el derecho Clarke Schmidt.

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“Fue una jugada increíble”, apuntó Schmidt. “Me alegra que esté bien. Tu corazón definitivamente se salta un par de latidos. Estoy seguro de que todos los aficionados de los Yankees en el mundo estaban sintiendo lo mismo”.

Soto tiene mucho en juego en las próximas semanas: no solo los Yankees cuentan con él para ayudar a poner fin a una sequía de Serie Mundial que data del 2009, sino que – como mencionó a principios de la semana – él y su agente, Scott Boras, pasarán el invierno buscando un mega contrato en la agencia libre.

Tiene todas las razones para no deslizarse contra una pared, pero dijo que es imposible separarse de “la adrenalina del juego”.

“Estamos tratando de mantener el juego ahí cerca”, recordó Soto. “Mencionas la agencia libre, esto y aquello. Cuando entro en esas líneas, me olvido de todo. Literalmente solo me concentro en el juego, tratando de ganar, de ayudar al equipo a hacerlo lo mejor posible”.