Una de las más valiosas colecciones de arte taíno fue la que logró Ramón Augusto Imbert Mesnier (1874-1907), quien nació y murió en Puerto Plata, tanto así que por lo menos dos tarjetas postales de principios del siglo XX mostraron su rica colección, la cual también fue reproducida en el “Directorio y Guía General” de don Enrique Deschamps publicado en 1906.

Su interés en recolectar piezas taínas lo heredó de su padre el general y vicepresidente de la República Segundo E. Imbert Delmonte, nacido en Moca en 1837 y fenecido en Puerto Plata en 1905. Un capitán inglés en 1876 donó al Museo Británico un dúho o asiento de madera “encontrado en La Isabela a 30 millas de Puerto Plata, en una cueva” y que le había sido donado por el “general Segundo Imbert del Ejército dominicano”.

Ramón Augusto, el hijo del general, había encontrado un maravilloso zemí de madera. Según el texto del catálogo de su colección, escrito a mano: “el ídolo de madera fue encontrado en una cueva en Loma Sucia por Juan Pedro Villamán y adquirido por Ramón Augusto Imbert en 1899”. En realidad esa loma está más cerca de Luperón que de La Isabela.

Otras piezas de madera de su colección incluyen un dúho o asiento y 5 magníficas espátulas vómicas, utilizadas para inducir el vómito como paso previo a la inhalación de la cohoba, un alucinógeno que conducía al contacto con los dioses.

De las cuevas cerca de La Isabela también salió un segundo zemí de madera, hoy en el Instituto Smithsoniano y conocido como el “Dios Perro”, descubierto antes de 1892.

Ramón Augusto Imbert Mesnier murió en Puerto Plata en 1907. Había casado con Aminta Peralta Poloney con quien procreó 5 hijos, uno de los cuales fue el padre de Antonio Imbert Barreras.

De la colección Imbert poco se supo después de la muerte de Ramón Augusto. Dejó de ser citada en publicaciones; excepto que una tarjeta postal que fue puesta en el correo en diciembre de 1920 reproducía el zemí. Sería tan solo en 1970 cuando quien esto escribe fue contactado por un anticuario de New York quien era dueño de la totalidad de la colección Imbert y la ofrecía por el precio de US$ 250,000.00. La misma estaba en un almacén en Brooklyn.

Tratamos de interesar al Gobierno Dominicano para que adquiriera la colección, pero sin éxito, como tampoco se logró entusiasmar a unos cuantos acaudalados dominicanos a quienes habíamos contactado al respecto.

Poco se sabe sobre cómo y cuándo salió esa colección de Puerto Plata. Una persona viva y emparentada con los Imbert, preguntada sobre esas piezas respondió: “Siempre escuché que estuvieron en Puerto Rico con tío Cay” (un hijo de Ramón Augusto Imbert Menier llamado Segundo Imbert Peralta casado con Enoé Machado). “Creo eran originalmente de tío Augusto” (Augusto Ramón Imbert Peralta, quien había matado a Oscar Heinsen Villa en el Club de las Damas de Puerto Plata), pero no estoy totalmente seguro. Al morir tío Cay no sé quién pudo heredarlas, porque él no tuvo descendencia”.

Ya para 1985 el zemí, el dúho y las espátulas vómicas habían sido adquiridos por el muy conocido coleccionista de arte primitivo y moderno Merton Simpson, con elegante oficina en la avenida Madison de Nueva York. Ante una solicitud de cotización el zemí fue ofrecido por US$ 375,000.00, el dúho por US$ 150,000.00 y las espátulas por US$ 165,000.00. Si se compraba todo el precio se reduciría a US$ 550,000.00.

En el año 2000 Simpson mudó su galería de la avenida Madison a la zona de Chelsea en la calle 28. Murió a los 84 años en marzo del 2013 y ya en ese momento no había dinero con qué enterrarlo. Aunque la galería poseía millones de dólares en arte, no tenía efectivo. Dos meses después de su muerte, su hijo reportó que no podía seguir pagando el alquiler de la galería y que se corría el riesgo de que lo desalojaran del edificio y la colección quedara en la calle. Un juez decidió que el hijo de Simpson, un artista, no debería administrar la colección y nombró a un abogado experto.

Pero en 1994 tuvo lugar en el Petit Palais de París una exhibición de arte taíno auspiciada por Jacques Chirac, entonces jefe de estado de Francia y gran admirador de las piezas taínas y el arte primitivo en general. Fue organizada por su gran amigo Jacques Kerchache, un coleccionista francés especializado en arte primitivo y consejero de coleccionistas muy importantes. Tenía galería propia. Luego sería encargado de organizar el museo del Quai Branly, el cual abrió sus puertas en el 2005.

Como parte de su búsqueda por todo el mundo de las piezas taínas más importantes, Kerchache se enteró de la ubicación de la Colección Imbert en la Galería Merton Simpson. La compró para sí mismo, o para un coleccionista privado, pues en el catálogo de la exhibición en el Petit Palais el zemí y las espátulas vómicas aparecen como pertenecientes a un “Coleccionista privado. París”. El dúho aparece como “Colección privada” sin decir “París”, por lo que entonces podría aún pertenecer a la Galería Merton Simpson.

En el año 2001 Kerchache fue asesinado en Cancún, México. El salón de lectura del Quai Branly lleva su nombre. Su heredera fue su esposa Anne. Toda su colección, unas 403 piezas, fue vendida en París en junio del 2010 por casi un millón de euros. Pero las piezas de la colección Imbert no aparecen en el catálogo. Pasaron a manos privadas entre 1994 y el 2010. Su paradero actual se desconoce, aunque se presume están en París.