Durante dos décadas, se ha extraído carbón de una mina Bent Mountain en el este de Kentucky. Pero en un movimiento sorprendente en el corazón del país del carbón, un rival, la energía solar, se está preparando para avanzar.

Desde los Apalaches en Estados Unidos. hasta Queensland en Australia y Chernóbil en Ucrania, se está desarrollando o construyendo parques solares y eólicos en lugares que normalmente no están asociados con la energía limpia, y en algunas regiones que por mucho tiempo se resistieron a ella.

Poner paneles solares sobre los denominados emplazamientos industriales, los terrenos que albergan minas, las centrales eléctricas generadoras de emisiones o que se vieron empañadas por un desastre nuclear, puede ser más barato que descontaminar el suelo y convertirlo en un parque. Al mismo tiempo, existe la posibilidad de convertir a los enemigos ambientales en amigos.

“Básicamente estamos convirtiendo estos lastres para la comunidad en un activo”, asegura Chad Farrell, director ejecutivo de Encore Renewable Energy, un desarrollador con sede en Vermont que está contemplando la instalación de paneles solares en los estanques de ceniza de carbón en los Apalaches.
“No van a obtener un gran activo que genere ingresos en un antiguo relleno”, dijo
La energía solar ya está establecida dentro de la zona nuclear de Chernóbil, en una antigua y masiva planta de energía a carbón en Canadá, y en vertederos y otros emplazamientos industriales abandonados en toda Nueva Inglaterra, donde las energías renovables son populares pero la tierra es escasa.
Mientras tanto, BHP Group, la compañía minera más grande del mundo, está trabajando en permisos y planes de ingeniería para convertir sitios cerrados en Arizona y Nuevo México en instalaciones solares y de almacenamiento.

Las regiones que durante mucho tiempo han dependido de las fuentes de energía tradicionales para el empleo y los ingresos fiscales están recurriendo cada vez más a la energía solar y eólica, consolidando su impulso hacia la corriente dominante en un momento en que la industria del carbón está en decadencia.
La energía producida en Estados Unidos mediante la quema de carbón se redujo 6,3 por ciento en 2018, ya que casi 13 gigavatios de plantas de carbón se cerraron, según BloombergNEF.
Eso sólo fue superado en 2015, cuando se cerraron 15 gigavatios de plantas alimentadas con carbón.

“Es tierra que nadie más quiere”, asegura Jenny Chase, analista de BloombergNEF en Zúrich.

En Queensland, Genex Power Ltd. ya está produciendo suficiente energía para casi 26.500 hogares en una granja solar de 50 megavatios construida sobre la mina de oro de Kidston, en desuso, donde se descubrió el metal a principios de 1900 y las operaciones finalmente se cerraron en 2001.
Genex, que adquirió el sitio de Barrick Gold Corp., planea agregar un segundo conjunto solar de 270 megavatios, una instalación hidroeléctrica bombeada de 250 megavatios y una operación eólica de 150 megavatios.

La central hidroeléctrica bombeada utilizará dos pozos de mina existentes, los cuales usan energía solar o de red fuera de las horas pico para mover el agua desde un reservorio más bajo a un segundo grupo de almacenamiento más alto y luego liberarla durante los períodos de mayor demanda, cayendo en cascada sobre dos turbinas que producen energía.