WASHINGTON (FP) .- La Reserva Federal (Fed) estadounidense elevará sin duda su tasa directriz nuevamente esta semana, buscando mantener la inflación bajo control, pero a riesgo de desacelerar el crecimiento económico. El comité de política monetaria de la Fed (FFOMC) se reúne el miércoles y jueves próximos para analizar el nivel de su principal tasa directriz, actualmente en 5%.

La mayoría de los analistas prevé un nuevo alza de un cuarto de punto, a 5,25% —que sería el 17_ consecutivo. Pero los mercados se concentrarán sobre todo en el comunicado que acompaña la decisión para intentar descifrar hasta cuánto piensa aumentar el banco central su tasa con el objetivo de controlar la inflación.

Cinco meses después de su llegada a la cabeza de la Fed, Ben Bernanke adoptará con toda seguridad una actitud firme frente al aumento de los precios, afirma Ethan Harris, economista jefe de Lehman Brothers de Estados Unidos.

“Aguardamos un comunicado que afirme la voluntad de la Fed de luchar contra la inflación, pero que destaque asimismo la flexibilidad. En un ambiente tan cambiante —ya sea respecto a la inflación como al crecimiento— la Fed no querrá comprometerse demasiado, aunque diga que la lucha contra la inflación es su prioridad”, dice Harris.

En su opinión, la Fed piensa que debe mantener la inflación bajo control, aunque ello signifique enlentecer, e incluso detener, el crecimiento, y que por tanto podría ajustar el precio del dinero hasta 5,75%.

Lewis Alexander, economista jefe de Citigroup, opina que los temores a la inflación (e incluso de estagflación: estancamiento e inflación) que han aparecido desde algún tiempo son exagerados. “Asistimos a un ciclo económico normal”, insiste.

“Pensamos que la Fed aumentará sus tasas dos veces más —en junio y en agosto— antes de detenerse. Hasta entonces estará claro que atravesamos un período de enlentecimiento económico, lo que contendrá una parte de la inflación”, añade.

El debate hace furor entre los economistas: entre quienes creen que el banco central aumentará las tasas hasta 6% y aquçellos que piensan que ya fue demasiado lejos.

Los indicadores económicos revelan una situación contradictoria. La economía se expandió 5,3% en el primer trimestre pero muchos estiman que ya se inició un claro proceso de desaceleración.

“La producción industrial no caería si la economía fuera sólida”, estima Donald Ratajczak, de Morgan Keegan. “Si a eso se le agrega que la caída del número de obras iniciadas no ha afectado aún al empleo, aunque éste se incrementa poco, los temores a una estagflación son muy reales”, según él.

Por su lado, Bejamin Tal, de la CIBC World Markets, estima que la Fed debería considerar a la inflación como un indicador desfasado y mirar más hacia el futuro para evitar cualquier error. “Pero en la práctica se necesitan nervios de acero para dejar de aumentar las tasas en un contexto de aceleración de la inflación”, subraya.

“Está claro que Bernanke está listo y dispuesto a ir demasiado lejos a corto plazo. Pero, al igual que Greenspan antes que él, el nuevo jefe de la Fed deberá desplazar pronto su atención hacia los indicadores más orientados al futuro”, predice.

En caso contrario, “Ben Bernanke bien podría ser el primer presidente de la Fed en provocar una recesión seis meses después de su llegada”, advierte el economista. Bernanke podrá explicar sus razones en su discurso semestral del 19 de julio ante el Congreso.

Este discurso semestral del presidente de la Fed es tradicionalmente muy esperado por los mercados y los economistas. Será la segunda audiencia de Bernanke ante el Congreso, desde que asumió funciones a principios de año.