Mientras los grandes grupos occidentales recogen el beneficio de la reducción de costos implementado cuando la crisis afectó, la preocupación es que las fuentes de estos fuertes resultados de la temporada puedan ser sólo efímeras.

Dice Feike Sijbesma que se siente muy bien, cuando hace sólo unos meses atrás, no había palabras que uno esperara escuchar de un jefe industrial europeo. Las compañías al inicio del año estaban esperando un 2010 muy difícil, con lento crecimiento, medidas de austeridad y problemas de deuda que era posible que dominaran.

En cambio, muchas grandes compañías en ambos lados del Atlántico han salido de la recesión en una mejor posición de la que estaban cuando entraron. Es cómico ver algo que yo no hubiera pronosticado en el último trimestre del 2008. Estamos más fuertes de lo que estábamos antes de la crisis, nuestro balance general es mucho más fuerte, nuestro rendimiento operacional está mejor que nunca y nuestra deuda bajó por dos tercios, dice Sijbesma, quien dirige DSM, el grupo holandés de productos químicos y de ciencias ambientales.

Ese optimismo es compartido en salones de juntas de Europa y de Estados Unidos. En una optimista temporada de resultados del segundo trimestre, dos tercios de los grupos europeos superaron los pronósticos de los analistas; las predicciones indican que las principales compañías americanas reportarán ingresos récord este año. Las compañías están bien de efectivo ya que están recogiendo los beneficios de las rigurosas reducciones de costos y de tasas de préstamos en bajas históricas.

Aún los ejecutivos más optimistas privadamente reconocen que hay riesgos para la recuperación, mientras algunas de las razones subyacentes los evaporan y las preocupaciones persisten sobre cómo los países desarrollados enfrentan su deuda pública. Pero, por ahora, muchos de ellos están disfrutando de un renacimiento corporativo notable en el cual el tamaño es un factor. Lo fuerte se pone más fuerte y lo débil se pone más débil. La ventaja competitiva se ha ido a las compañías más grandes, dice el jefe ejecutivo de un grupo con $100 millardos de ingresos.

¿Cómo podría un sector corporativo que experimenta la peor depresión desde la Gran Depresión de los años 30 recuperarse tan rápidamente a pesar de que los consumidores, gobiernos y muchos bancos están todavía sufriendo la resaca del atracón de deuda precrisis? Los habitantes de América y las oficinas ejecutivas de Europa señalan a los poderes regenerativos una crisis que, de acuerdo a Jeffrey Immelt, CEO de General Electric, fue más un reajuste radical que una crisis cíclica normal.

La naturaleza repentina de la crisis a finales del 2008 causó que las compañías se apretaran los cinturones rápida y drásticamente, reduciendo empleos y costos a medida que conservaban el dinero. Lo que nos ayudó fue lo severa que fue la crisis: ésta no comenzó amablemente, sino muy rudamente, dice Sijbesma, cuyo objetivo inicial de recorte de costos fue de 100 millones ($132m, £83m) un año con 8 millardos menos de ingresos que fueron rápidamente superados por 100 millones. La deuda neta de DSM ha bajado desde 1.8 millardos hasta 600 millones.

Gran cantidad de empresas que están haciendo ajustes similares a nivel mundial se encontraron en una posición para tomar ventaja de sus magras estructuras de costos y finanzas saludables, mientras la confianza en la economía global se eleva este año. Nos hemos beneficiado del alivio de la demanda reprimida. Las compañías no pueden posponer esas decisiones de gasto para siempre, dice Sandy Cutler, jefe ejecutivo de Eaton, el grupo industrial que el mes pasado llenó las expectativas de Wall Street con sus resultados del segundo trimestre.

Los grupos también han registrado crecientes ventas mientras sus clientes llenan sus niveles de inventarios. Pero por su naturaleza esa reposición tiene que terminar pronto.

Un conductor de rentabilidad más importante ha sido la habilidad de las compañías americanas y europeas de ganar generosos incrementos en ganancias aún donde los ingresos brutos no estaban creciendo tan rápido como antes de la depresión, o estaban cayendo, en algunos casos.

El fenómeno, conocido como apalancamiento operativo, es típico de un periodo post crisis, así como los resultados de fuertes recortes de costos. Cuando las compañías se vuelven más dependientes, una mayor proporción de ingresos cae hasta el fondo. Eso implica que los resultados tales como el de Eaton son posibles: los ingresos aumentaron más de un séptuplo aunque los ingresos incrementaron por sólo un 16%. En GE las ganancias por acción estuvieron por encima de un 15% aunque sus ingresos cayeron.

Muchos vigilantes del mercado han comenzado a hablar acerca de una recuperación guiada por las ganancias, un círculo vicioso donde los fuertes ingresos guian a mayores niveles de desempleo y aumentan el consumo, aplazando la muy temida recesión doblemente profunda. Las robustas ganancias corporativas han sido asociadas con un fuerte rendimiento económico en las etapas iniciales de las recuperaciones anteriores, escribió John Richards, un estratega del Royal Bank of Scotland, en un documento reciente.

Los márgenes netos de ingresos para las principales compañías de E.U. que componen el índice 500 de Standard & Poors son pronosticadas este año a estar casi en línea con el pico del 2006, mientras las ganancias totales sobrepasarán el alza del 2007 de $743 millardos, de acuerdo a los analistas del Bank of America/Merrill Lynch. Eso, combinado con un gasto de capital mínimo y más bajos costos ha guiado a que las acumulaciones de liquidez se expandan rápidamente. Las compañías no financieras de E.U. tuvieron $1,800 millardos en efectivo y otros activos de liquidez en sus balances generales a finales de marzo, de acuerdo a la Reserva Federal. Eso es equivalente a un 7% de todos los activos corporativos, el más alto porcentaje en medio siglo.

Los optimistas ven esto como una señal de que una ola de gasto corporativo, incluyendo adquisiciones, está cerca de ser desatada. Esta tendencia presagia bien para el futuro, dice Richards de RBS. Mientras la incertidumbre subsiste, este efectivo puede ser reorientado para fines más productivos. No buscar solamente la reducción adicional de la deuda, sino un incremento en el gasto de capital, una reposición de inventarios y eventualmente un incremento en las contrataciones.

Pero los pesimistas ven que las compañías están temerosas del futuro, reservando efectivo debido a la perspectiva de incertidumbre económica y sólo de forma cautelosa emprender fusiones o adquisiciones. Los planes de muchos grupos reflejan la contradicción. Sijbesma de DSM dice: Pondremos efectivo en M&A y en el crecimiento, pero necesitamos continuar con nuestro enfoque sobre el manejo de efectivo. Prudencia, hacer las cosas paso a paso y no sentirse presionado, son las partes importantes de esto.

En E.U., las readquisiciones de acciones, donde la compañía compra sus propias acciones para incrementar las ganancias por acción, están comenzando nuevamente, ya que son incrementos de dividendos. Es una admisión de derrota, dice el alto financista corporativo. Es como si las gerencias de las compañías estuvieran diciendo que no saben cómo generar crecimiento y antes mejor cambiarían la responsabilidad hacia los inversionistas.

Muchos jefes ejecutivos ven las cosas de forma diferente, sin embargo, con el jefe del grupo de $100 millardos expresando: Las compañías han considerado que un balance general conservador y sólido es una ventaja. Un gran número está apoyando adicionalmente su postura financiera tomando ventaja de las tasas de interés excepcionalmente bajas en oferta en los mercados capitales. IBM recientemente emitió un bono a tres años a una tasa baja récord de un 1%.

Este es otro ejemplo de un sistema emergente de doble vía. El tesorero corporativo de una compañía de Reino Unido con £6 millardos de ingresos dice que ha considerado la hipótesis de los que tienen y los que no tienen, a través de los pasados dos años. Los mercados periódicamente han cerrado o se han vuelto muy caros para los que no tienen. Pero para los que tienen, éstas son las tasas de bonos corporativos más bajas de la historia.

David Rhodes, jefe de práctica financiera institucional del Grupo Consultor de Boston, dice que las encuestas de la consultoría muestran que las compañías que son líderes del mercado, o las compañías más grandes, eran mucho más confiables que las pequeñas y eran mejores en mantener el mercadeo de acciones y planear movimientos más agresivos.

Aún entre los fuertes, algunos inversionistas escépticos y ejecutivos argumentan, que hay pocos que le encuentran sentido a la renovación corporativa. Ellos señalan el hecho de que la reducción de costos es improbable que se repita y que tendrá un impacto menor sobre los ingresos a medida que el tiempo pase. Sin incrementos en las ganancias es difícil confrontar un crecimiento sostenible en los ingresos, dice un alto ejecutivo de un gran grupo de E.U.

Los inversionistas están cada vez más enfocados en la rentabilidad futura, y por eso ellos necesitan ver un crecimiento en las ventas.

Cuando GE reportó el mes pasado, este enfatizó su primer incremento en las ganancias por acción desde finales del 2007.

Los mercados sin embargo enviaron las acciones hacia abajo por un 4.5%, eligiendo enfocarse en el 4% de baja en las ganancias del grupo.

Karen Olney, estratega de acciones en UBS en Londres, está pronosticando un 25-30% en la rentabilidad de las compañías europeas este año, mucho de lo cual ya ha sido logrado.

El año próximo, ella piensa, que será más como un 10%: La complicación que todo el mundo está viendo en el 2011, ya que un crecimiento más fuerte en las ganancias del 2010 puede implicar un 2011 más débil.

En adición a eso también está la espera de un debilitamiento de las economías de E.U. y Europa en el segundo semestre de este año.

En cambio, las compañías hablan de sus proyecciones en los mercados emergentes, especialmente China.

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Ganancias EU

Mucho del crecimiento de las ganancias en E.U. y Europa han venido de sectores tales como los industriales; el consumo discrecional, incluyendo electrónicos (guiado por las ventas del iPad de Apple); y materiales tales como recursos naturales que son expuestos a los mercados emergentes; o de aquellos que se han beneficiado de la inversión renovada, tales como la tecnología de información. Entre los sectores de E.U. que están en foco, tenemos el de las telecomunicaciones, utilidades y cuidado de la salud, que quedan abatidos y sostenidos por el débil crecimiento local.

VERSIÓN AL ESPAÑOL DE MARIA DEL CARMEN MARTÍNEZ