Por Anna Jiménez
La lepra es rara en los Estados Unidos, pero hay varios millones de casos por todo el mundo, incluyéndo la República Dominicana donde, a pesar de los recursos limitados, el Instituto Dermatológico lleva una campaña, intensificada sobre todo en este mes de septiembre, por ser el mes de la lucha contra la Lepra.

A pesar de que por muchos años se ha hablado sobre esta enfermedad, muchos desconocen detalles sobre la misma, lo que puede ocasionar que el paciente llegue tarde a la consulta.

A continuación informaciones puntuales que le permitirán conocer más sobre una condición que en los tiempos bíblicos marginaba a los enfermos, pero que hoy puede ser reversible en sus primeros estadíos.

Cualquier persona puede adquirir lepra, pero no se contagia tan fácilmente de persona a persona como se creía anteriormente.

¿Con un mínimo adiestramiento, la lepra se puede diagnosticar fácilmente a partir de los signos clínicos tan sólo.

Un grupo de estudio de la Organización Mundial de la Salud (OMS,) recomendó en 1981 la terapia multimedicamentosa (TMM) La TMM consiste en tres medicamentos: dapsona, rifampicina y clofazimina. Esta combinación farmacológica mata al patógeno y cura al paciente.

La TMM es segura y eficaz, y puede administrarse con facilidad sobre el terreno. El medicamento está disponible para todos los pacientes en forma de prácticos blísteres programados para uso mensual.

Desde 1985 la OMS proporciona TMM gratuitamente a todos los pacientes del mundo, inicialmente por conducto del fondo para medicamentos de la Fundación Nippon, y, desde 2000, mediante las donaciones de TMM que hacen Novartis y la Fundación Novartis para el Desarrollo Sostenible.

La TMM, un tratamiento muy eficaz

Los pacientes con lepra paucibacilar tratados con TMM se curan antes de seis meses.

Los pacientes con lepra multibacilar tratados con TMM se curan antes de doce meses.

Los pacientes dejan de ser contagiosos tras la primera dósis de TMM. En otras palabras, la transmisión de la lepra se interrumpe.

Prácticamente no se registra ninguna recidiva; esto es, la enfermedad no reaparece una vez finalizado el tratamiento.

No se ha detectado ningún fenómeno de resistencia del bacilo a la TMM.

La OMS estima que la detección precoz y el tratamiento con TMM han evitado que unos 4 millones de personas sufrieran discapacidades. Esto demuestra una gran costoeficacia de la TMM como intervención sanitaria, considerando las pérdidas económicas y sociales evitadas. 

Historia del tratamiento

El primer gran avance tuvo lugar en los años cuarenta, cuando se desarrolló el medicamento dapsona, que detenía la enfermedad. Pero el tratamiento duraba muchos años, incluso toda la vida, lo que dificultaba el cumplimiento por los pacientes.

En los años sesenta, M. Leprae empezó a desarrollar resistencia a la dapsona, el único fármaco contra la lepra conocido por entonces.

La rifampicina y la clofazimina, los otros dos componentes de la TMM, se descubrieron en los primeros años sesenta.

Interrogantes

¿Cómo se transmite?

Todavía no está claro cómo se transmite la lepra, pero el vivir en la misma casa y el contacto prolongado con una persona con lepra, parece aumentar el riesgo de la enfermedad. Las bacterias son probablemente transmitidas por el contacto con las descargas de la nariz de una persona con la enfermedad. Los objetos contaminados pueden también desempeñar un papel importante en la transmisión de las bacterias a otros.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de la lepra pueden ser muy diferentes dependiendo del tipo de lepra y a qué parte del cuerpo afecta. Algunos síntomas comunes incluyen dolores en la piel, entumecimiento en las manos y los pies, nódulos en el cuerpo y nariz tapada/congestionada.

¿Qué tan pronto después de la exposición aparecen los síntomas?

En promedio toma de 4 a 8 años para que los síntomas aparezcan, dependiendo del tipo de lepra.

¿Cuánto tiempo puede una persona infectada transmitir la lepra?

En la mayoría de los casos, una persona no infectará a otras después de tres días a tres meses de ser tratada, dependiendo del tipo de tratamiento.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad?

La lepra es diagnosticada examinando una biopsia (muestra) de la piel en el laboratorio.

¿Cuál es el tratamiento para la lepra?

Antibióticos específicos son recetados por el doctor para tratar la lepra. El tratamiento implica generalmente más de una droga durante mucho tiempo, es decir, de meses a años.

La lepra es una enfermedad curable. Si se trata en las primeras fases, se evita la discapacidad.

¿Cómo puede prevenirse la lepra?

La mejor manera de prevenir la transmisión de la lepra es por medio del diagnóstico temprano y el tratamiento de la gente infectada. La enfermedad también se puede prevenir por medio del lavado cuidadoso de las manos. Los que habitan la misma casa y otros contactos cercanos deben ser examinados por un doctor inmediatamente y cada año por cinco años después del contacto con una persona que tenga la enfermedad. El doctor puede recetar medicina preventiva para algunos contactos.

Las siguientes medidas forman parte de la campaña en curso para la eliminación de la lepra:

 Velar por que todos los pacientes tengan acceso a servicios de TMM ininterrrumpidos, implementando para ello sistemas de administración de la medicación que sean flexibles y cómodos para el paciente.

Garantizar la sostenibilidad de los servicios de TMM, procediendo para ello a integrar los servicios de lepra en los servicios generales de salud y adiestrar al personal general de salud en el tratamiento de la enfermedad.

Fomentar las consultas espontáneas de los afectados y el tratamiento precoz promoviendo la sensibilización de la comunidad y cambiando la imágen de la lepra;

Vigilar el desempeño de los servicios de TMM, la calidad de la atención dispensada a los pacientes y los progresos realizados hacia la eliminación mediante sistemas nacionales de vigilancia de la enfermedad.