Javier Blas
Mientras China se convierte por primera vez en un importador neto de carbón, la industria a nivel global está disfrutando de una resucitación, aunque las décadas de inercia pueden dejarla batallando para poder arreglárselas con la demanda.

A principios del año 1994, la Agencia Internacional Energética (AIE) emitió una estadística que atrajo poca atención pero que años más tarde transformaría los mercados petroleros y a la economía global. China, el regulador energético del occidente dijo en ese momento, que se había vuelto un “importador neto de petróleo sobre una base anual por primera vez desde los años 60”.

Las consecuencias se volvieron obvias cuando las voraces necesidades energéticas de China impulsaron al país hacia su actual clasificación como el segundo mayor importador de petróleo en el mundo, detrás solamente de E.U., en el proceso de presionar los precios del crudo a un alto récord de aproximadamente $150 el barril en el 2008. Beijing, que en 1993 importó simplemente 30,000 barriles al día, alrededor de lo que Irlanda hace ahora, está comprando estos días 5 millones de barriles diarios, o la producción combinada de Kuwait y Venezuela.

Los analistas y ejecutivos de materia prima dicen que el cambio en el 1993 fue un ejemplo del “impulso de China”, lo que sucede cuando el país más poblado del mundo pasa de ser un exportador a ser un importador neto de un recurso particular (o viceversa en el caso de productos terminados).

El impacto sobre los precios a menudo no es inmediatamente claro. Pero por el momento, las necesidades de importación del país crecen más y más por lo que los precios generalmente se disparan: Esto sucede con el petróleo y con otras materias primas que incluyen a la soya, debido a que la demanda en China demuestra ser demasiado para sus propias dotaciones geológicas o agrícolas.

Ahora es el turno del carbón. El año pasado, por primera vez China se volvió un importador neto de carbón sobre una base anual desde que han existido récords confiables. Incluyendo carbón termal, usado para plantas de centrales eléctricas, y el coque, usado para fabricación de acero, Beijing compró 104 millones de toneladas de la materia prima comparado con las exportaciones netas de cómo mucho 80 millones de toneladas en el 2003.

El cambio  está ayudando a revivir a la industria del carbón. Después de décadas de ser marginado en el mundo desarrollado, el carbón está siendo mantenido a flote por los requerimientos de China y La India aparte de ya enormes importaciones en otras partes de Asia, incluyendo a Japón, Corea del Sur y Taiwán. La velocidad del aumento en la demanda ha sorprendido a muchos y la industria no está en la mejor posición para enfrentarlo de la mejor forma. Los cuellos de botella en los países exportadores dificultarán su capacidad de entrega. Pero mientras eso puede ser resuelto en tiempo adicional, el cambio fundamental causado por China y otros, no estará con nosotros por mucho tiempo.

La industria minera ha estado esperando este nuevo “impulso de China” para beneficiarse del aumento en los precios. En diferentes entrevistas, los ejecutivos mineros, consultores, analistas y comerciantes, dicen que China necesitará comprar significativas cantidades de carbón coque del extranjero de ahora en adelante y probablemente también carbón termal.

El impacto sobre los precios ya ha sido significativo, aunque débil a causa de la crisis global económica. El carbón termal en Australia, una industria que sirve como punto de referencia, incrementó este año por encima de $100 la tonelada, y los mineros han concluido los contratos por el año 2010-11 para suplir las utilidades japonesas en $98 la tonelada, por encima de un 40% desde el año pasado. En relación al carbón coque, los mineros y fabricantes de acero han cerrado contratos por el trimestre abril-junio en $200 la tonelada, todavía el segundo mayor nivel para los acuerdos trimestrales.

Entre estas prometedoras proyecciones, sin embargo, la falta de inversión ha dejado a los mayores puertos de carbón del mundo sufriendo de cuellos de botella ferroviarios y navieros. Richards Bay en Sudáfrica y las terminales australianas de carbón en Dalrymple Bay, Hay Point, Gladstone y Newcastle, están pasando por limitaciones que obligan a los barcos a esperar semanas antes de que sean capaces de transportar su carga. Aunque los mineros expandan su producción, las facilidades de exportación los obstaculizarán en vender más al extranjero.

Yingxi Yu de Barclays Capital dice, que las terminales australianas de exportación de carbón han enfrentado un percance después de otro en los meses recientes, “resaltando la fragilidad de un sistema estrechamente constreñido por la fuerte demanda contra años de subinversión”.

Para la propia parte de China, el primer ministro Wen Jiabao dijo este año, que continuaría importando carbón a medida que se necesitara. “Facilitar la demanda y las tensiones de suministro sobre el carbón, es crucial para hacer los ajustes para la operación de la economía”, él fue citado por los medios de comunicación locales diciendo: Beijing parece inclinada a depender más de las importaciones en orden para conservar las reservas locales de carbón, ya que todavía es el tercero más grande del mundo después de los de E.U. y Rusia.

Las 104 millones de toneladas de importaciones intolerables del año pasado en comparación a la cantidad de carbón de las minas de China localmente, alrededor de 3.3 millardos de toneladas, es la mayor producción anual de cualquier nación. El cambio de Beijing para las importaciones netas refleja en parte una medida drástica sobre la minería ilegal e insegura, lo cual ha forzado al cierre de cientos de pequeñas minas. Un manejo respaldado por el gobierno para consolidar a la industria en la provincia de Shanxi, casa de las reservas más fácilmente accesibles de China la cual tiene también la producción restringida.

El manejo de la consolidación está moviendo a Henan, otra gran provincia productora. Shandong e Inner Mongolia se espera que sean las siguientes, en un intento por mejorar la eficiencia. El Departamento de Energía de E.U. dice, que las tres más grandes compañías de carbón de China producen menos de un 15% del total local, agregando: “China tiene decenas de miles de pequeñas minas de carbón locales pero el manejo ineficiente, la inversión insuficiente, el equipo anticuado y las pobres certificaciones de seguridad previenen la total utilización de las fuentes de carbón.

Con la consolidación, Beijing también desea mejorar la seguridad y el rendimiento ambiental, y con el tiempo, aumentar la producción. Pero China es poco probable que retorne a la autosuficiencia, según creen muchos en la industria global.

Todavía China no es la única fuerza que está guiando el incremento de la demanda. La enorme y creciente necesidad de carbón de La India está justamente muy crítica. En efecto, “Chindia” está redescribiendo la industria. “El carbón es el alimento del futuro para Asia”, dice Eoghan Cunningham, jefe ejecutivo de GlobalCoal, una plataforma comercial propiedad de mineros, comerciantes y empresas de servicio público.

Enmanuel Fages, un analista del carbón en Société Générale, pronostica que La India superará a Corea del Sur como el segundo mayor comprador del mundo antes del final de la década. El incremento en la demanda llega justamente cuando Nueva Deli continúa por expandir su capacidad de generación de energía a base de carbón. De acuerdo al Banco Mundial, un 40% de las viviendas en La India están todavía sin electricidad.

Las autoridades del país ven el carbón como una herramienta para el “alivio de la pobreza” y para extender la electricidad a lo largo del país.

El crecimiento de Corea del Sur y de Taiwán es también probable que apoye al mercado en relación a aquellos centros que cambiaron del petróleo crudo. Al mismo tiempo, Vietnam, un exportador mediano,  ha señalado que puede volverse un importador en un periodo de tres a cinco años debido a que la rápida urbanización e industrialización incrementan las necesidades de carbón. Tran Xuan Hoa, director general de Vinacomin, la compañía de carbón patrocinada por el estado vietnamita, dice que el país necesita importar 100 millones de toneladas anualmente para el 2020.

La responsabilidad de reunir la demanda extra caerá sobre Indonesia, el segundo mayor exportador de carbón del mundo, que tiene problemas de puerto menos graves que en Australia y Sudáfrica. La industria de carbón de Yakarta tiene sus propios problemas, particularmente la decadente calidad. Pero en el corto plazo, los analistas pronostican fuerte crecimiento del suministro. El crecimiento es posible que continúe hasta al menos el 2015, pero al mismo tiempo las necesidades locales del país incrementarán también, reduciendo el superávit exportable.

Todavía, todos los factores, desde los cuellos de botella del suministro hasta la incrementada demanda de otros países, son reducidos por la creciente importancia de China y en menor extensión La India. Mientras que la última Perspectiva Mundial Energética anual de la AIE lo pone de la siguiente manera: “China se espera que quede como una influencia dominante en el mercado mundial del carbón ya que ésta pasa de ser un exportador neto de carbón a ser un importador”.

Esta vez la agencia no sólo ha reconocido el significado del “impulso de China”; también agrega que China y La India, en el 1980 consumieron justo un quinto de la producción de carbón del mundo, ahora consumen alrededor de la mitad, y estarán devorando dos tercios de esta para el 2030.

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¿Y qué del oeste?

 La actual debilidad en Europa, Japón y E.U. se piensa que es posible que demuestre una consecuencia temporal de recesión; las utilidades, compañías de cemento y fabricantes de acero están determinados a comprar grandes cantidades este año, aunque a largo plazo los países desarrollados se están apartando del carbón en una apuesta por frenar las emisiones globales de carbón. El aumento del consumo de carbón en los países en desarrollo, particularmente China y La India, plantea cuestionamientos acerca de este intento en particular debido a que las nuevas estaciones a base de carbón estarán consumiendo la materia prima por los próximos 30 a 40 años.

VERSIÓN AL ESPAÑOL DE  ROSANNA CAPELLA