Martin Wolf
Entre el 2007 y el 2012 la economía china se expandirá en cerca de un 60%. En general, Asia emergente crecerá en casi un 50%. En el mismo periodo las economías de los países de altos ingresos crecerán en cerca de  un simple 3%. ¿Quién puede dudar que el mundo esté sufriendo una profunda transformación? La velocidad de la convergencia en los ingresos per cápita está guiando una extraordinaria divergencia en el crecimiento entre los incumbentes y los recién llegados. Además, esto ha continuado a pesar del débil crecimiento de los países de altos ingresos que se discutió la semana pasada. Lo mismo, probablemente, sería verdad si la eurozona implosionara. Pero el efecto no parece durar.

Si observamos con detalle el crecimiento de las economías emergentes, podemos ver que Asia es la región más dinámica, y la menos afectada por la crisis global en el 2008 y 2009. El África subsahariana está en segundo lugar después de Asia, en ambos puntos. Latinoamérica y Europa central y oriental fueron menos dinámicas, pero más vulnerables a crisis externas adversas.

Entonces, ¿ahora qué?  Como argumentó el Instituto de Finanzas Internacionales, una asociación de instituciones financieras globales, en su último Monitoreo del Mercado Capital: “La pregunta clave para el 2012 es si las partes resistentes de la economía global y el sistema financiero, las economías del mercado emergente y los sectores corporativos no-financieros, son lo suficientemente fuertes para amortiguar el impacto potencial del alto riesgo crediticio para las economías maduras”.

Como es el caso de los países de altos ingresos, el consenso de pronósticos para este año se ha vuelto más pesimista desde inicios del 2011. Pero el descenso es justamente modesto. En diciembre, China todavía se pronosticaba que crecería en un 8.3% en el 2012 y La India en  un 7.5%. No es sorpresa que la data muestra una disminución del crecimiento proporcionadamente más grande para Europa central y oriental, en gran parte debido a los riesgos en la eurozona. La opinión tomada de Latinoamérica, notablemente Brasil, también es más pesimista de lo que fue hace un año atrás.

Estas no parecen “mejores estimaciones” inadmisibles sobre el resultado del crecimiento para el año próximo. ¿Cuáles son los riesgos, tanto en lo positivo como en lo negativo?

Para las economías emergentes más importantes los riesgos positivos no pueden ser importantes, ya que su rendimiento ya se esperaba que fuera muy bueno. Sí, China puede crecer cerca de un 10% y La India en un 9%. Pero eso difícilmente sería una gran sorpresa. Una parte del mundo emergente que puede sorprender positivamente es Europa central y oriental, siempre que a la eurozona también le vaya mejor de lo que se temía.

Mucho más significativa es la posibilidad de grandes sorpresas en lo negativo, particularmente para China, que se ha convertido en una fuerza conductora tan poderosa para otras economías emergentes, especialmente para los exportadores de materia prima. Tal vez esto es lo que los mercados de acciones parecen estar diciendo, con grandes declives en los índices del mercado de acciones desde el verano del año pasado. Pero, como dice el adagio, los mercados de valores han previsto 10 de las últimas tres recesiones. Los mercados de las economías emergentes son particularmente volátiles: algunos son puro casinos.

Entonces, ¿cuáles son los riesgos negativos creíbles para los grandes países emergentes?

Algunas de las vulnerabilidades resultan del mismo crecimiento. El desarrollo hace una sociedad más móvil, más demandante, y mejor educada e informada. Este también cambia la naturaleza de las demandas: la gente más rica naturalmente busca un grado de autonomía personal y compromiso en la vida pública. Sus preocupaciones también cambian: el ingreso de China per cápita está ahora en niveles que han dado lugar a poderosas ansiedades ambientales en todos los lugares. De ese modo, una revolución de crecientes aspiraciones, reforzadas por las nuevas tecnologías de la información, limita lo que un gobierno puede esperar para salirse con la suya, incluso en un estado de partido único.

Además, cuando el desarrollo es rápido casi siempre es desequilibrado. China no es la excepción. Wen Jiabao, el primer ministro, llamó la economía de China, inestable, desequilibrada, poco coordinada y ultimadamente insostenible”. Entre los desafíos que resultan están los de manejar la transición del crecimiento guiado por la inversión, el del crecimiento guiado por el consumo y el de lidiar con las secuelas de enormes burbujas inmobiliarias.

En adición a tales vulnerabilidades internas, los países emergentes sufren de unas externas. Lo más obvio, en el presente, es una enorme crisis en los países de altos ingresos, probablemente emanando de la eurozona.

Cierta combinación de quiebras soberanas, quiebras bancarias e incluso salidas de la eurozona de importantes miembros, seguramente crearía una crisis. En caso de que con una probabilidad tan baja, el acontecimiento de alto impacto estuviera por ocurrir, la misma abierta economía mundial estaría amenazada, y no sólo por Europa. El carácter cada vez más aislacionista de la derecha estadounidense puede entonces guiar a la resurgencia de su proteccionismo una vez tradicional.

Un punto crucial para los países emergentes es acceder a fuentes esenciales a precios manejables. Una de las más importantes novedades de la economía mundial es que las materias primas son muy caras, a pesar del débil crecimiento de los países de altos ingresos.

Esta es una medida de transformación del patrón del crecimiento económico global. Una gran crisis para el mercado petrolero sería extremadamente perjudicial. Dados los eventos del Golfo, esto no es inconcebible. 

Sin embargo, contra esto, recuerde que los países emergentes todavía mantienen grandes oportunidades  de ponerse al día con los niveles de productividad de los países de altos ingresos. En la paridad del poder de compra, el ingreso real per cápita de China estuvo apenas por encima de un quinto de los niveles de EEUU en el 2010. El de La India fue de menos de una décima parte. Estos países continúan disfrutando lo que el economista Alexander Gerschenkron llamó “ventajas del atraso”.

Habiendo comenzado el camino hacia el crecimiento, las oportunidades de que ellos continúen creciendo rápidamente son buenas. Además, muchos también poseen sustancial habilidad para las crisis climáticas: enormes reservas de moneda extranjera; fuertes finanzas públicas y cómodas posiciones externas. En todos estos respectos, la misma China es una fortaleza.

 La combinación de crecimiento potencial, impulso económico y ese seguro hace mucho más probable que improbable que ese crecimiento no será rápido en cualquier año dado, en el corto plazo al menos. Pero, en muchos años, grandes crisis adversas son posibles. Como argumentó Hamlet: “Si no es ahora, aún así vendrá, la preparación lo es todo”.

Una pregunta adicional importante es si el crecimiento sostenido de los países emergentes puede sacar a los países de altos ingresos de su lentitud actual. La respuesta es: no. La mayoría del crecimiento de los países de altos ingresos continuará llegando de la demanda interna. Sin embargo, un reequilibrio adicional del patrón de hoy de superávits de cuenta corriente y de déficits ciertamente ayudaría.

En total, los países emergentes, guiados por Asia, es posible que continúen creciendo rápidamente en el 2012, como lo hicieron en el 2010 y el 2011. Eso es inmensamente importante para el bienestar humano. Todavía los países emergentes no son inmunes a la baja probabilidad de los desastres de alto impacto, internos o externos, o más posible, cierta combinación de los dos.

Mientras ellos tienen amortiguadores sustanciales, estos no siempre son suficientes. Más allá de esto, los países emergentes no estarán dispuestos a empujar a los países de altos ingresos al rápido crecimiento. Los últimos tendrán que salvarse ellos mismos por su propio esfuerzo.

Las claves

1.  Gran crecimiento

 Entre el 2007 y el 2012, la economía china se expandirá por cerca de un 60%. En general, Asia emergente crecerá en casi un 50%.

2.  América Latina

 Latinoamérica y Europa central y oriental fueron menos dinámicas, pero más vulnerables a crisis externas adversas.

3.  Economías emergentes

En las economías emergentes más importantes los riesgos positivos no pueden ser importantes, ya que su rendimiento ya se esperaba que fuera muy bueno.

4.  Desafíos de China

Entre los desafíos que resultan están los de manejar la transición del crecimiento guiado por la inversión, el del crecimiento guiado por el consumo y el de lidiar con las secuelas de burbujas inmobiliarias.

VERSIÓN AL ESPAÑOL DE ROSANNA CAPELLA