Hace algunas semanas el ministro de Justicia de los Estados Unidos, John Ashcroft, fue ingresado de urgencia por un problema que, en un inicio se pensó que era de vesícula, pero que terminó siendo de páncreas. ¿Cómo es posible que los síntomas se hubieran podido confundir? ¿Es que ni el Secretario de Justicia de un país tan avanzado está libre de ser víctima de errores médicos?

Bueno, no fue exactamente así. Lo que ocurre es que el páncreas y la vesícula comparten el conducto biliar que va al duodeno: se inflama uno y termina por inflamarse el otro. Eso fue lo que le ocurrió al funcionario norteamericano.

Y la pancreatitis es una enfermedad muy seria que si no se trata a tiempo, puede resultar mortal.

El páncreas es una glándula en forma de hoja que se encuentra detrás del estómago y que produce las enzimas digestivas necesarias para procesar los carbohidratos, las grasas, las proteínas y los ácidos de la digestión, pero es también productora de las hormonas que regulan el azúcar en la sangre. La persona que tiene problemas con el páncreas probablemente resulte con afecciones a una o varias de esas funciones. Una de las afecciones más comunes de esa glándula es su inflamación, denominada pancreatitis.

El doctor Miguel Rodríguez, gastroenterólogo de Baptist Hospital, de Miami, explica que “las principales causas de la pancreatitis son el abuso de alcohol, los triglicéridos altos y las piedras o cálculos en la vesícula, que al inflamar ésta terminan por inflamar el páncreas”. Confirma la creencia de que los hombres sufren más de pancreatitis que las mujeres “porque usualmente beben más alcohol”.

Síntomas de pancreatitis son dolor en la boca del estómago que irradia hacia la espalda, sudoraciones, fiebre en algunos casos, posibles desmayos debido a la deshidratación interna (la inflamación del páncreas extrae fluido de la circulación, que se acumula en el abdomen), pero sobre todo mucho cansancio. Usualmente una tomografía computarizada del abdomen es la que puede establecer un diagnóstico exacto.

Rodríguez, de nacionalidad dominicana, graduado de médico en 1983 en la Universidad Nacional Pedro Henríquez Ureña de Santo Domingo y especializado como gastroenterólogo en la Universidad de Conneticut, señala que el tratamiento que se emplea para tratar la pancreatitis es dejar descansar el páncreas, no ingerir alimento por la boca (lo que es compensado con alimentación intravenosa), y corregir las deficiencias que causa la enfermedad, como la deshidratación, el dolor y la infección del páncreas.

La pancreatitis se trata quirúrgicamente sólo cuando la afección se ha vuelto sumamente agresiva y se ha complicado, en cuyo caso se extrae, pero que ése es un recurso de última instancia ya que es de gran mortalidad y está sujeto a riesgos serios de complicaciones.

Si la pancreatitis la ha causado el alcohol, se aconseja abstenerse del mismo. Si es causada por piedras o cálculos vesiculares, se recomienda remover la vesícula. Si es por triglicéridos altos, hay que tratar ese proceso. Y en los casos en que se deba a medicamentos –porque algunos como la sulfa o agentes para el tratamiento del cáncer lo pueden provocar- se aconseja dejar de consumir el agente causante, concluye el doctor Rodríguez, quien puso a disposición de los dominicanos que deseen solicitar mayor información el correo electrónico International@baptisthealth.net y la página web www.baptisthealth.net.