Fairborn/Ohio (AP). – Los pilares van quedando atrás mientras usted sobrevuela el patio de un palacio antiguo. Poco después, el mundo se torna azul a medida que explora el lecho del océano para penetrar la corteza terrestre en busca de petróleo.

Los recorridos están confinados a la Sala 278 del Centro de Investigación Joshi, un complejo de datos y de realidad virtual donde los visitantes se sumergen en un sistema vertiginoso de imágenes de tercera dimensión generadas por computadora.

Por mucho tiempo elemento mimado de las industrias militar, aérea y de videojuegos, la realidad virtual está siendo adoptada por un número creciente de empresas debido a que es más fácil de solventar a medida que bajan los precios de las computadoras.

Los fabricantes de equipos agrícolas y de asientos y silenciadores de automóviles, entre otros artículos, se suman a las empresas de montaje de vehículos y aeronaves en el uso de la tecnología para agilizar y mejorar el diseño de los productos, capacitar a trabajadores y modelar fábricas y tiendas.

El laboratorio Vis Lab del centro Joshi, a un costo de dos millones de dólares, fue inaugurado en octubre en la Universidad Estatal Wright en las afueras de Dayton para ofrecer a empresas la posibilidad de operar con la realidad virtual sin tener que comprar el equipo. Las compañías pagan 1,000 dólares por día para usar el laboratorio y sus computadoras de alta tecnología.

El lecho del Golfo de México se extiende sobre una pantalla de 4.2 por 2.4 metros envuelto en el resplandor de un azul similar a las profundidades del mar. Gira en cualquier sentido para revelar fracturas y fisuras.

Una compañía de Houston especializada en el sector energético introducirá este año información sísmica a las computadoras del centro. El programa permitirá sumergir sondas virtuales en la corteza virtual para buscar salientes salinas que pudieran contener yacimientos de petróleo. Así las empresas tendrán una idea de la ubicación potencial o ausencia de crudo en determinados lugares y ahorrarse millones de dólares en los trabajos de perforación.

Innovación

En la realidad virtual, computadoras con una capacidad enorme de operación están conectadas a proyectores que proyectan sobre una gran pantalla imágenes de un objeto en tercera dimensión que crean la sensación de profundidad. Los espectadores utilizan lentes especiales que polarizan la luz para sincronizar las imágenes y completar el efecto de tercera dimensión.

En la visualización de inmersión, las imágenes son proyectadas sobre los cuatro muros, el techo y el piso. Con el movimiento de las cabezas de los espectadores, las imágenes cambian para crear la ilusión de caminar o flotar.

“Está llegando a un nivel de madurez”, dijo James Oliver, director del Centro de Aplicaciones de Realidad Virtual en la Universidad del Estado de Iowa. “Y se puede tener un sistema de realidad virtual muy convincente sin tener un presupuesto enorme”.

El centro de Iowa ha sido utilizado para trazar los planes básicos de nuevas fábricas con una eficiencia máxima y diseñar tractores, trilladoras de algodón y otra maquinaria agrícola.

La empresa fabricante de equipo agrícola Deere & Co., con sede en Peoria, Illinois, recurre a la realidad virtual en el centro de Iowa y en su propio laboratorio para efectuar pruebas prácticas de productos todavía no construidos y tener la seguridad de su mantenimiento será sencillo.

La simulación mecánica -utilizada por ejemplo para determinar la seguridad en choques de un nuevo diseño de vehículo- es un negocio de 1,500 millones de dólares que crece de 10 a 12 por ciento al año, dijo Marc Halpern, director de investigación de la empresa Gartner Inc. Asegura que la realidad virtual es menos cara y más rápida que la construcción y prueba de prototipos complejos.

Los sistemas de realidad virtual cobraron popularidad en la década de 1980, pero por lo general necesitaban dispositivos que se colocaban en la cabeza y producían imágenes borrosas y temblorosas mientras las computadoras trataban de descifrar la información necesaria para crear el efecto ofrecido.

Empresas de transporte de carga utilizan simuladores de realidad virtual en varias partes del país para capacitar a los conductores antes de que tomen su primera prueba de manejo en el camión.

La cabina virtual, que en algunos casos está montada en una plataforma móvil, permite a los conductores practicar las vueltas, el estacionamiento y el ingreso a andenes, además de simular situaciones de manejo en ciudades, barriadas y zonas rurales, indicó Ron Tarr, director de programas en el Instituto de Simulación y Entrenamiento en la Universidad del Centro de Florida, que ha diseñado aplicaciones para los simuladores.