De un tiempo acá la Iglesia Católica ha estado en el centro del debate mundial motivado tanto por los lamentables escándalos que han provocado algunos de sus representantes,  como por sus posiciones con relación a algunos temas sociales muy presentes en las sociedades modernas, así como la discusión sobre aspectos internos como el celibato y la participación de mujeres.

Un estudio de PEW Research Centre publicado a finales del 2012 mostraba que el 80% de los 7 mil millones de habitantes del planeta están vinculados con alguna religión. Considerando los diferentes grupos el 33%  de los habitantes son cristianos – abarca a la Iglesia Católica -, el segundo grupo es el del Islam y el tercero el de los ateos y “agnósticos”. A ello agréguese la competencia que enfrenta ahora el catolicismo por otras congregaciones que han ido ganando terreno inclusive en América Latina donde 483 millones de personas se declaran católicos, 41.3% de los católicos del mundo.

Sin embargo, ello se ha movido para menos en los últimos años; si a mediados de los años noventa del siglo XX el 75% de los latinoamericanos se declaraba católico – de acuerdo con Latinobarómetro -, hace un año había descendido al 65 % en un área que acoge a las dos naciones con mayor cantidad de católicos. Si 2000 el 88% de los mexicanos se confesaba católico en 2010 bajo al 83.9% y en Brasil, el otro país, de 76.6% en 2000 disminuyó a 64.6% en 2010 mientras que los evangélicos han ido subiendo desde 6.6% en 1980 a 22.2% en el 2010. Aunque encuestas anuales de Latinobarómetro muestran la Iglesia Católica como la institución más prestigiosa en la región, el grado de confianza ha descendido desde 76% en 1996 al 64% en 2011. En RD el año pasado quedó, como siempre, en primer lugar pero con 62% de respaldo.

La masividad del catolicismo se ha ido desplazando desde el Norte del planeta hacia el Sur. La región donde más ha crecido es África donde de 45 millones de feligreses en 1970  pasó a 176 en el 2012 – Congo es la nación africana con más católicos, con 36 millones y novena en el mundo -.  Asia tiene el 12% del total global con 137 millones. Brasil es el país con más católicos: 150 millones e Italia el de más en Europa con 57.

La Iglesia ha lanzado el llamado Movimiento de Renovación Carismática, muy fuerte en Brasil, con curas más populares, que logran una intensa interacción con sus feligreses atrayendo jóvenes. Un caso en RD es el Padre Gerardo en la Parroquia Sumo y Eterno Sacerdote.

Quizás Francisco enfrente lo dicho por el Cardenal italiano Martini, fallecido en el 2012 y considerado la voz más crítica, en el sentido de que la iglesia arrastraba “200 años de atraso”. La elección de un nuevo Papa que, novedoso por latinoamericano, jesuita y exigente austeridad y humildad genera expectativas sobre la renovación del catolicismo. Son muchos los desafíos por delante.