POR CHRISTOPHER SWANN
En Washington
Estados Unidos, el mayor exportador de maíz, convertirá tanto o más del grano en etanol el año próximo, del que venderá en el extranjero, de acuerdo con estimados del Departamento de Agricultura. Dicen los expertos que en la medida que aumentan los precios de la gasolina, los agricultores están desviando una mayor parte de sus cosechas a la producción de combustibles, en detrimento de alimentos o pienso para el ganado.

El nuevo estimado destaca la creciente competencia entre el alimento y el combustible que pudiera hacer subir el precio del alimento, enfrentando a los ricos conductores del oeste con los hambrientos consumidores de los países desarrollados.

El Departamento de Agricultura está pronosticando que cerca de 55 millones de toneladas de maíz se convertirán en etanol, comparado con las exportaciones que promedian entre 40 millones-50 millones de toneladas durante los últimos 15 años. Esto sería más de un estimado de 41 millones de toneladas el año pasado, una cantidad de maíz que pudiera alimentar 131 millones de personas durante un año. EEUU produce el 70% de las exportaciones de maíz del mundo.

“Estamos entrando en un cambio profundo en nuestra economía agrícola”, dijo Keith Collins, jefe económico de EEUU en el Departamento de Agricultura.

 “Este año parece que será la primera vez que tanto o más maíz de lo que se esperaba se convierte en etanol. Si los precios del petróleo siguen elevados, disparará mucho más esta tendencia”. La legislación sobre energía de EEUU exige que la producción de etanol se incremente a 7,5 millardos de galones en 2012, lo cual requiere 68 millones de toneladas de granos, más que la cosecha total de cereales de Canadá, Brasil o Indonesia. La producción de EEUU suministra solo 3% de los vehículos de los autos del país, una cifra que se espera que suba significativamente.

Los precios del maíz han subido cerca de 20% durante las últimas dos semanas, en la medida que las reservas de granos han bajado a su nivel más bajo desde principios de los años 70. Lester Brown, director de Earth Policy Institute, considera que con las reservas de granos a niveles tan bajos, la demanda creciente de etanol pudiera empezar a afectar el equilibrio.

Ya esto ha ocurrido con los precios globales del azúcar, que se han duplicado durante el último año a alturas de 25 años. Cerca de 3% de maíz, pero ha estado subiendo rápidamente y algunos expertos creen que pronto pudiera llegar al clímax.

“El hecho de que hayamos tenido amplias cosechas mundiales en los últimos años ha ocultado el impacto furtivo de la demanda creciente de etanol”, dijo Christoph Berg, uno de los directores de F.O Licht, la compañía de análisis de materias primas.

Cuando el petróleo cuesta más de US$60.00 el barril, los agricultores tienen un incentivo para convertir productos básicos como el maíz, trigo, frijol de soya y caña de azúcar en combustible.

Sin embargo, al señor Brown le preocupa que la demanda en aumento de estas materias primas pudieran tener un efecto reflejo en los mercados de alimentos, reduciendo la cantidad de tierra dedicada a otros cultivos alimentarios y haga subir los precios. “Las estaciones de servicio están compitiendo ahora directamente con los supermercados por las materias primas alimenticias”, dijo.

VERSION: IVAN PEREZ CARRION