La tónica, algo más que un refresco

La tónica, algo más que un refresco

Este refresco, conocido también en castellano como agua tónica o en inglés como tonic water o indian water, fue patentada en 1858 por el inglés Erasmus Bond y fabricada para su comercialización por la casa Schweppes a partir de 1870.

Actualmente, son varias las marcas que venden tónica y la investigación de mercado ha dado lugar a variantes del producto, desde tónica con limón o lima embotellados, hasta tónica sin calorías. Las paradojas del destino quisieron que la bebida retornara al lugar de donde salió en 1953 de manos de la citada marca de refrescos.

Sin embargo, lejos de Gran Bretaña, el agua tónica tiene su origen en América y su nacimiento, al igual que el del archiconocido refresco de Coca, se debe a su aplicación curativa y terapéutica. No en vano, en 1820, después de servir en el ejército de Prusia y atender a los heridos de la Batalla de Waterloo, el doctor alemán Johann Gottlieb Benjamin Siegert viajó al puerto venezolano de Angostura para ayudar al general Simón Bolívar a liberar el país de los españoles.

Agua de angostura

Tras el éxito en la misión, el doctor Siegert permaneció en Angostura (Ciudad Bolívar desde 1846) para estudiar las plantas medicinales usadas por los nativos. En 1824, desarrolló la tónica conocida por su aroma amargo y las propiedades de la quinina, planta derivada del árbol de la quina. Su legado es el “agua de Angostura”, precedente del agua tónica.

Los ingleses pronto exportaron la idea y fue en su colonización de la India Oriental donde la utilizaron masivamente para la cura de la malaria y otras enfermedades infecciosas. Los soldados ingleses empezaron a mezclar la quinina con agua carbonatada y ginebra para hacer más soportable su sabor. De ahí que el nacimiento del conocido combinado, gin-tonic, sea tan viejo como el del refresco que le da su nombre.

Pese a que su consumo inicial se redujo a las colonias inglesas de las zonas tropicales de Asia y África, luego se extendió por todo el mundo. No en vano, la quinina tiene entre sus atributos curativos propiedades antipiréticas, analgésicas y antimalaria. Se trata de uno de los alcaloides vegetales más importantes, y es recomendable para bajar la temperatura corporal excesiva y estimular la circulación sanguínea. Además, es ligeramente estimulante.

¿De dónde sale el agua tónica?

Actualmente, las cantidades de quinina en el agua de tónica han disminuido, y sólo se añade para dar el sabor amargo tan característico del refresco.

 

La quinina se extrae de la corteza del árbol de la Quina, una especie del género Chinchona de la familia de las rubiáceas, y utilizadas desde 1649 en América. Se utilizó profusamente durante las dos guerras mundiales del siglo XX, en las cuales se pagaba un buen precio por ella. Sin embargo, el descubrimiento de la planta se ubica de nuevo en América, concretamente en Perú, donde fue descubierta en 1625 gracias a que la esposa del conde de Chinchón, Virrey del Perú, salvó su vida por el conocimiento de los indios en la curación de la malaria.

Desde ese momento el milagroso producto se cotizó su peso en oro y España hizo un monopolio del mismo. La importancia de la quina en Perú es patente en el Escudo Nacional, que desde 1825 exhibe el árbol de la quina como representación de la riqueza del recurso vegetal del Perú.

Actualmente, las cantidades de quinina en el agua de tónica han disminuido, y sólo se añade para dar el sabor amargo tan característico del refresco. La desaparición de enfermedades como la malaria en la sociedad occidental han hecho del agua tónica una bebida usada fundamentalmente para aliviar digestiones difíciles y pesadas, ya que tiene la particularidad de estimular las secreciones digestivas. Algunas marcas sustituyen la quinina por compuestos amargos provenientes de las raíces de achicoria. Un truco infalible para comprobar la presencia de este preciado compuesto radica en exponer el refresco a un foco de luz ultravioleta. El líquido se tornará azul, merced a una propiedad especial de la quinina en emitir una luz blanco-azulina cuando se expone a la citada luz.

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