Hoy 
La especulación resulta solo uno de los componentes, y no el más relevante, a la hora de dar una explicación sobre la volatilidad mostrada recientemente por los precios del petróleo. El hecho es que el petróleo es un recurso natural agotable.
El precio se mantendrá elevado y muy volátil hasta que las expectativas de los productores sobre su cotización se mantengan al alza; basadas en el corto plazo, en el impacto de la temporada ciclónica sobre los pozos petroleros y a mediano plazo en los niveles futuros de la demanda China de crudo, así como en el desenlace de las tensiones entre Rusia y Georgia.
Cuales factores inciden sobre las fluctuaciones actuales en los precios del petróleo? Hasta hace unas semanas todo parecía indicar que la escalada alcista en los precios del oro negro no se detendría. Luego, la tendencia se revirtió, con lo que el precio del crudo bajo aproximadamente un 21.05% respecto a su cotización de US$134 dólares en el mercado spot al cierre de julio 2008. La clase política a nivel internacional sostiene que estos movimientos no son más que el fruto de la especulación.
Culpa de la especulación
En el imaginario popular el único culpable de la escalada de los precios del crudo resulta ser el especulador, quien compra petróleo, aunque no lo necesite, para actividades de índole industrial y lo almacena para especular cuando tiene la expectativa de que se producirán futuros aumentos en su precio. A este respecto, resulta claro que la imagen de la especulación que induce artificialmente a una reducción en la oferta es errada. Siguiendo este razonamiento, mientras mayor es el número de especuladores presentes en el mercado, mayor debería ser el volumen de reservas de este commodity, lo cual no se ha verificado aún, ya que las reservas actuales se han mantenido entorno a sus niveles mínimos.
La especulación desde este punto de vista podría no ser responsable del aumento de los precios. Entonces se podría concluir que todas estas fluctuaciones se justifican en los fundamentales de la demanda y oferta de crudo? Tampoco esta hipótesis parecería ser correcta.
De hecho todas las teorías sobre el rol de la especulación en el mercado del petróleo resultan de poca utilidad dado que no toman en cuenta un factor fundamental: el petróleo es un bien de uso durable, pero sobretodo un recurso agotable cuya explotación resulta ser cada vez más costosa.
Un recurso agotable
El hecho de que el petróleo sea un recurso agotable es fundamental a la hora de tratar de dar una explicación con cierto rigor científico sobre los precios del crudo, pues implica que para cualquier propietario de un yacimiento petrolífero la elección sobre si extraer petróleo hoy o dejarlo para mañana es una elección de tipo inter-temporal. Es decir, si se extrae petróleo hoy, se recibe a cambio el precio actual en el mercado al neto de los costos de explotación. Si extrae mañana, se obtendrá el precio de mañana al neto del costo de explotación, descontado a la tasa de descuento vigente más una prima por la incertidumbre.
Desde el punto de vista de la elección inter-temporal; producir más petróleo hoy será conveniente solo si las ganancias que se pueden obtener mañana son inferiores a las que se obtendrían produciendo hoy e invirtiendo dichas utilidades en el mercado de capitales. En tal sentido, son especuladores todos los propietarios de yacimientos petrolíferos sea en Rusia, Arabia Saudita y hasta en el Estado Venezolano. Ya que todos basan su elección inter-temporal de producción en la relación entre los precios spot y a futuro. Pero el futuro es incierto, lo que implica una prima debida a esta incertidumbre.
Al día de hoy prevalece la opinión de que la demanda de crudo se incrementará exponencialmente en China, una vez que todas las familias chinas adquieran un vehiculo. Si esto llegara a acontecer en los próximos 10 años, se justificaría entonces un precio muy superior al precio actual.
Dado que el futuro es incierto, y que en el interim la economía china podría frenar o quizás para entonces estarse utilizando fuentes de energía alternativa, podrían modificarse las expectativas entorno a los precios futuros. Según como se modifiquen dichas expectativas, el precio de mercado del crudo puede variar en un intervalo muy amplio; esto así aunque la oferta y demanda actuales permanezcan constantes.
Lo que equivale a decir que China influencia el precio actual del petróleo no solo porque la demanda es elevada hoy, sino porque se estima que su tendencia es creciente; por lo que será mayor en el futuro, alimentando las expectativas actuales sobre los precios futuros, lo que induce a un aumento del precio spot, ya que los productores o carteles de producción revisaran a la baja la explotación de hoy. A este respecto cabe destacar que la oferta actual ha sido muy poco elástica respecto a los altos precios del crudo: los productores racionales se esperan que los precios de mañana sean aún más altos, y así cada día.
En los últimos años, las principales compañías petroleras han entregado más dinero a sus accionistas a titulo de dividendos y recompra de acciones del que haya sido invertido en exploración y producción. Esta actitud podría estar indicando que los productores estiman conveniente postergar lo más posible la extracción. A este respecto cabe resaltar recientes declaraciones del presidente de la petrolera rusa Gazprom, quien habría hablado de un precio futuro entorno a los US$250 dólares por barril.
El rol de las tasas de interés
En un futuro próximo, las tasas de interés podrían tener un impacto importante. Si se utilizan las tasas de interés de largo plazo actuales de los Estados Unidos (4.27% por el bono a 10 años) para descontar a valor actual US$250 dólares del año 2018, se obtiene que un barril de petróleo hoy debería costar unos US$164.57 dólares. Si se asume una tasa de interés de un 6.5%, el valor actual del barril seria de unos US$133.18 dólares. La escalada de los precios del petróleo de los últimos meses podría ser entonces una consecuencia de que los tipos de interés de los Estados Unidos han bajado significativamente, mientras que los productores están dispuestos hoy a vender solamente a un precio mayor.
En nuestra opinión el precio del petróleo permanecerá elevado y muy volátil hasta tanto los productores continúen a tener la expectativa de que los precios seguirán aumentando. La negociaciones entre los especuladores que continúan a apostar el uno contra el otro- dado que en un mercado de un único bien, si existen dos operadores uno gana y el otro pierde-resulta poco relevante a explicar la tendencia y volatilidad de los precios del crudo.
En el mercado de derivados, si una parte gana la otra pierde. Regular el mercado de los derivados del petróleo podría influenciar el volumen de las transacciones especulativas aunque no inducirá a los productores a aumentar la extracción.
En síntesis, no puede afirmarse que la presencia de especuladores en el mercado sea la causa fundamental de la famosa burbuja en los precios del crudo y sus derivados. En los mercados financieros se habla de burbuja cuando el aumento del precio de ayer crea expectativas alcistas sobre el precio de mañana. Siendo el futuro incierto, podría entonces acontecer que los precios no aumenten como se piensa, si la demanda efectiva de petróleo de China resulta en realidad inferior a la esperada hoy, o si la producción y comercialización de fuentes de energía alternativa serán tan económicas como algunos estiman. Hasta que no lo descubramos, los precios del petróleo probablemente permanecerán elevados y altamente volátiles.
La cifra
250.00 dólares por barril. Es este el pronóstico de precios hecho recientemente por el presidente de la empresa petrolera rusa Gazpron, empresa que, como todas las de este sector, ha ganado más en el último año que todo lo invertido en investigación y exploración, lo que puede indicar que existe un interés marcado de mantener la actual situación, de manera que las ganancias sigan creciendo.
