NUEVA YORK (AP).- A los Lakers les pasó de todo durante la temporada regular: lesiones, entredichos entre sus jugadores y Kobe Bryant hasta el cuello dentro del proceso por violación sexual que se le sigue.

Los Angeles, sin embargo, sigue siendo el equipo favorito para adjudicarse con la corona de la NBA, cuyos playoffs arrancan el sábado.

¨Porqué no?

Tras fichar a Karl Malone y Gary Payton, dos ilustres veteranos ansiosos de consagrarse campeones por primera vez, los Lakers son un equipo que fue hecho a la medida para ganar casi como trámite un título

Al principio de la temporada, el equipo de Phil Jackson arrancó como locomotora, pero se frenó ante obstáculos de todo tipo.

Malone fue baja por lesión un largo rato, algo que no nunca le había pasado en la carrera del «Cartero». Payton ha dicho que no le gusta el papel secundario que ha tenido que asumir dentro del planteamiento ofensivo de Jackson. Y Shaquille O’Neal en más de una ocasión ha tenido rabietas cuando Bryant hace más tiros de la cuenta. Precisamente en Bryant gira la suerte de los Lakers, que intentarán proclamarse por cuarta vez en cinco años.

Un ejemplo palpable fue el partido que los Lakers perdieron 102-85 el domingo ante los Kings de Sacramento en la recta final de la temporada, y en el que Bryant –en forma muy extraña– jugó a media máquina: sólo un tiro al aro en 21 minutos. En opinión de muchos, Bryant quiso enviarle un mensaje subliminal a Jackson, que días antes le había criticado por concentrarse demasiado en el aspecto ofensivo en detrimento de la defensa. El técnico de los Lakers ahora más que nunca deberá apelar a su reputación de apaciguar los ánimos en el seno del equipo.

«Kobe puede ser el pegamento que une a este equipo … o puede ser la fuerza que lo destruya», declaró Jackson. Los Lakers, que ganaron la división del Pacífico, debutarán el sábado ante los Rockets de Houston. Ese mismo día, los Spurs de San Antonio recibirán a los sorprendentes Grizzlies de Memphis, un equipo que le ganó tres veces a los actuales monarcas de la NBA.

San Antonio, sin embargo, lució bien aceitado en la recta final de la campaña para redondear la segunda marca en la Conferencia Occidental. ¨Su arma secreta? Emanuel Ginóbili. El nombre del argentino suena fuerte para quedarse con el galardón al mejor suplente de la liga. «Manú» fue clave en la racha de diez victorias que enhebraron en la parte de final de la campaña, promediando 13,6 puntos, incluyendo uno en el que encestó 29. Las otras dos series en la Conferencia Occidental, de lejos la más fuerte de la NBA, abrirán su telón el domingo, con los Kings de Sacramento recibiendo a los Mavericks de Dallas, mientras que los Timberwolves de Minnesota harán lo propio ante los Nuggets de Denver.

Kings y Mavericks prometen fuegos artificiales al chocar las dos ofensivas más explosivas del momento, pero con defensas que dejan mucho que desear. En la Conferencia del Este, los dos favoritos son los Pacers de Indiana y los Pistons de Detroit.

Sin mucha fanfarria, los Pacers registraron la mejor marca (61-21) de la liga, aunque los entendedores advierten que se beneficiaron por estar en una zona poco exigente.

Indiana abrirá su serie en casa contra los Celtics de Boston (36-46), que entraron a los playoffs de chiripa y con su gerente general Danny Ainge llegando a decir que hubiese preferido quedarse fuera de la postemporada para tener una mejor colocación en el reclutamiento de jugadores.

Larry Brown no se equivocó a la hora de dejar Filadelfia para dirigir a los Pistons, un quinteto que presume tener una de las mejores defensas, con Ben y Rasheed Wallace como torres bajo los tableros.

Detroit se las verá con los Bucks de Milwaukee a partir del domingo.

Los Bucks todavía no pueden creer su mala suerte, al perder los tres últimos partidos y que le hubiesen permitido evitar a los Pistons. Milwaukee se consideraba fijo para ocupar el cuarto puesto en el Este, pero el feroz empuje del Heat dejó a los de Miami en esa posición.

El Heat se convirtió en apenas el cuarto equipo en la historia que comienza la campaña 0-7 y se clasifica a los playoffs. Sus rivales desde el domingo serán los Hornets de Charlotte. Un atractivo duelo será el que librarán los Nets y Knicks desde el sábado en Nueva Jersey.