Orbital Sciences Corp. lanzó su cohete no tripulado Antares desde la isla Wallops, en Virginia, con lo que ofreció un espectáculo para los estados cercanos en la costa atlántica de Estados Unidos. Lleva consigo una cápsula llena con 1.360 kilos (3.000 libras) de equipo y experimentos proporcionados por la NASA, así como alimentos e incluso algunas hormigas para un proyecto educativo. Aunque con un mes de retraso, también transporta regalos de Navidad para los seis residentes de la estación.

La nave espacial, llamada Cygnus, deberá llegar el domingo al puesto orbital, el cual se encontraba sobre el Atlántico, cerca de Brasil, cuando el Antares despegó.

«Va a ser un fin de semana emocionante», afirmó el astronauta japonés Koichi Wakata en un tuit desde la estación espacial.

La entrega había sido demorada en tres ocasiones desde diciembre, la última debido a una intensa tormenta solar. En un principio los ingenieros temían que la radiación del Sol pudiera provocar que el cohete se desviara de su curso, pero en análisis adicionales el miércoles se determinó que el riesgo era aceptable. Las demoras anteriores se debieron a reparaciones en la estación espacial y al frío, pero el jueves ya había unos 7 grados centígrados (45 Fahrenheit), una temperatura relativamente moderada.

La NASA le paga a Orbital Sciences y a la compañía SpaceX para que reabastezcan la estación espacial. Tan sólo el contrato de Orbital Sciences es por 1.900 millones de dólares.

Este fue el segundo viaje de una nave de Orbital Sciences al laboratorio en el espacio, pero el primero bajo su contrato. La empresa efectuó una prueba exitosa en septiembre pasado desde las Instalaciones de Vuelo Wallops de la NASA en el oeste de Virginia, donde tiene su sede corporativa.

SpaceX, ubicada en California, hace sus lanzamientos desde Cabo Cañaveral, de donde enviará su cuarto vuelo de suministro el próximo mes.

Los residentes estadounidenses, rusos y japoneses en la estación aguardan ansiosamente los pertrechos a bordo del Cygnus. Sus familias incluyeron regalos de Navidad, ya que originalmente la nave debió haber llegado por esas fechas. La NASA también agregó fruta fresca.

La agencia espacial está recurriendo a la industria privada para mantener bien abastecida a la estación espacial luego de que el programa de transbordadores espaciales llegó a su fin en 2011.

Rusia, la Unión Europea y Japón también envían cohetes con suministros.

Luego de su llegada a la estación, la Cygnus será descargada y llenada con basura para que regrese a la Tierra a mediados de febrero.