EL TIGRE, Venezuela, (AFP) – Los presidente de Colombia, Alvaro Uribe, y Venezuela, Hugo Chávez, junto al de Panamá, Martín Torrijos, lanzaron este sábado el proyecto del gasoducto transcaribeño, que prevé la sustitución de hidrocarburos y el transporte del gas hasta el océano Pacífico.

Chávez y Uribe participaron en el acto simbólico de efectuar la soldadura inicial del primer tramo del gasoducto, bautizado “Antonio Ricaurte”, en honor al héroe independentista colombiano, en la estación militar de El Tigre, en la zona de La Guajira, unos 600 km al oeste de Caracas.

Torrijos les acompañó en calidad de invitado especial.

Uribe declaró que con el inicio de los trabajos del gasoducto “se empieza a concretar una agenda práctica que hemos venido construyendo con el presidente Chávez, y que ahora queremos extender sobre el presidente Torrijos”.

“Este es un gasoducto que va a ayudar a los dos países, que confiamos sea el principio para la integración también con la hermana Panamá”, añadió.

Torrijos dijo a la prensa que “así como unimos los dos mares, vamos a unir también el esfuerzo de la integración”.

“Cuando hablamos de integración hablamos de infreastructura común. Por eso hemos puesto a disposición la infraestructura que se generará con el proyecto de ampliación del canal”, afirmó.

En su discurso inaugural, Chávez anunció que además de la extensión del gasoducto su país desea construir una nueva refinería en Panamá para procesar crudos venezolanos y colombianos.

“¿Cómo es posible que Panamá tenga que importar productos refinados?”, exclamó Chávez.

El gobernante venezolano indicó que también estudiarán la posibilidad de que una vez que esté construido el tramo del gasoducto hasta Panamá se lo lleve hasta Costa Rica.

El proyecto fue planteado inicialmente entre Colombia y Venezuela, pero en las últimas semanas se incorporó a Panamá para que el gasoducto pueda llevar el combustible hasta el océano Pacífico.

El gasoducto seguirá la ruta Punta Ballena, en Colombia, cerca del hito fronterizo 52, hasta la costa oriental del lago de Maracaibo, en Venezuela, y se calcula que la construcción tardará dos años.

El costo aproximado del proyecto, que financiará Venezuela, es de 335 millones de dólares. El 10% de ese presupuesto será destinado a proyectos sociales para beneficiar a las poblaciones aledañas al gasoducto.

El gasoducto tendrá una longitud de 225 km con tuberías de 26 pulgadas de diámetro. Su trazado incluye un tramo sublacustre de 23 kilómetros, entre las plantas termoeléctricas venezolanas Rafael Urdaneta y Ramón Laguna.

Se prevé que durante los primeros cuatro años transporte unos 150 millones de pies cúbicos diarios de gas desde Colombia hasta Venezuela. Posteriormente el flujo se revertirá y Venezuela llevará entre 150 millones y 200 millones de pies cúbicos diarios de gas hacia Colombia.

Venezuela tiene un déficit de gas para su explotación petrolera en el oeste del país y para la refinación en el complejo de Paraguaná, el más grande del mundo, 400 km al oeste de Caracas.

El proyecto estará a cargo de las empresas estatales Petróleos de Venezuela (PDVSA) y Ecopetrol.

Panamá se incorporará a la etapa de diseño para establecer los plazos y condiciones en cuanto al tramo que irá hacia el istmo, indicó a los periodistas el canciller de ese país, Samuel Lewis.