CABO CAÑAVERAL, EEUU, (AFP) .- El transbordador Atlantis fue lanzado al espacio este sábado en dirección a la Estación Espacial Internacional (ISS) en la primera misión para reanudar la construcción desde la tragedia del Columbia en 2003.

La nave despegó del Centro Espacial Kennedy, Florida (sur), en medio de una nube de humo blanco a las 15H15 GMT y entró en órbita nueve minutos después, con seis astronautas a bordo y dos paneles solares para generar energía en la ISS.

“Lo que vimos hoy fue un lanzamiento majestuoso, sin errores. La nave no ha volado desde 2001 y la preparación para el despegue de hoy no fue sencillo”, dijo el administrador de la NASA Michael Griffin en conferencia de prensa.

Examinando las fotos y los videos tomados en el momento del lanzamiento, los ingenieros de la NASA comprobaron con alivio que ningún pedazo de espuma aislante se había desprendido del tanque externo del Atlantis durante los dos primeros minutos. La espuma que cayó ha ocasionado en el pasado problemas a varias misiones espaciales y contribuyó a postergar misiones de construcción en la ISS.

“Los primeros indicadores que notamos de pérdida de espuma aislante fue 4 minutos y 7 segundos (…) después del despegue cuando la pérdida ya no era una preocupación porque ya no hay presión aerodinámica y por tanto la espuma no tiene un impacto crítico”, dijo el coordinador del lanzamiento Leroy Cain.

Añadió que los funcionarios de la NASA analizaron la filmación del lanzamiento y “no vimos nada en la región de gran preocupación”, pero agregó que “es extremadamente preliminar” como para descartar daño significativo.

Los dos cohetes propulsores del Atlantis se separaron exitosamente de la nave dos minutos después del lanzamiento y luego se desprendió el tanque de combustible externo del transbordador.

Tras entrar en órbita a 225 km de la Tierra, el Atlantis encendió dos pequeños motores diseñados para maniobrar en el camino hacia una órbita de 350 km, donde está la ISS, a la que llegará el lunes a las 10H46 GMT.

El portavoz de la NASA para esta misión, Kyle Herring, anunció que todos los sistemas funcionaban con normalidad tras el despegue.

El lanzamiento fue postergado seis veces durante las últimas dos semanas debido a una tormenta eléctrica, a una fuerte tormenta tropical, y luego a fallas técnicas.

En principio, el lanzamiento debió realizarse el 27 de agosto, y si el lanzamiento de este sábado no hubiera tenido éxito, la NASA habría tenido que esperar hasta finales de octubre para llevar a cabo la misión.

 El accidente del Columbia forzó a la NASA a cambiar su enfoque dramáticamente para mejorar la seguridad de las misiones. Luego de que el Discovery regresara en julio a la Tierra sin problemas tras una segunda misión que buscaba mejorar la seguridad de los vuelos, la NASA informó que retomaría la construcción de la ISS.

La misión se programó luego de que la agencia espacial estadounidense estudiara y corrigiera minuciosamente el problema de la espuma aislante que se desprendía durante el despegue.

Empezando con la misión del Atlantis, la NASA planea 16 viajes espaciales para completar el laboratorio espacial en 2010, cuando la flota de tres transbordadores sea dada de baja. La última misión de construcción de la ISS fue en noviembre de 2002.

El Atlantis lleva un segmento de 16 toneladas con dos paneles solares que duplicarán la capacidad de la estación para producir energía, y proveer un cuarto de la energía que necesitará la estación una vez terminada.

Tres salidas espaciales están agendadas para instalar los paneles solares.

Completar la ISS es crucial para la ambición estadounidense de enviar personas a Marte.

La tripulación está formada por seis astronautas, cinco hombres y una mujer, entre ellos un canadiense de la agencia espacial de su país. Está dirigida por Brent Jett, de 47 años, asistido por el copiloto Chris Ferguson.