Su nombre varía de acurdo al país. Así, indistintamente se llaman mariquita, chinita, catarina, sarantontón, vaquita de San Antonio y vaquita de San Antón.

Los anglófonos las llaman ladybugs o lovebugs,  los franceses las apodan bichitos de Dios y los italianos, vaquitas de Nuestras Señora. ¡Ah pero  en Letonia fueron nombradas oficialmente como insecto nacional!

Se trata de  una familia coleópteros de la superfamilia Cucujoidea, cuyo nombre científico es coccinélidos (Coccinellidae).

Hay 5000 especies de mariquitas en el mundo y en casi todas partes las consideran como muy benéficas para los cultivos. Ellas acaban con los pulgones, cocos, pulgas, ácaros y cochinillas y otros parásitos que son plagas para las plantas, por eso consideran  pesticidas naturales, y por tanto  las mejores amigas del agricultor.

Son pequeñas, con un tamaño que va de 1 a 10 milímetros. Suelen ser de vivos colores, con manchas negras sobre un fondo naranja, amarillo o rojo, que no es un caparazón sino gruesas alas transformadas, llamadas élitros, que protegen las alas funcionales para el vuelo.

Su cabeza, antenas y patas son negros. Su forma es oval, con extremidades cortas y  son útiles, einofensivas para los humanos.

Los vivos colores de las mariquitas sirven para mantener alejados a los predadores, que suelen asociar los colores brillantes (especialmente el naranja y negro o el amarillo y negro) con el veneno.

De hecho, algunas mariquitas son realmente tóxicas para predadores de pequeño tamaño, como lagartos o pájaros pequeños, aunque un humano podría comer varios cientos de mariquitas sin notar ningún efecto, aunque, claro, es difícil pro su desagradable sabor.

Los huevos son de color amarillo, puestos en grupos sobre las hojas.

Después de una semana, de los huevos salen las larvas que tienen seis patas, y gran movilidad.

Suelen ser de color negro con minúsculas manchas blancas y anaranjadas, aunque hay una gran variedad según la especie.

Las  larvas mudan tres veces antes de convertirse en pupas que se adhieren a las hojas, tallos o rocas, y son de un color anaranjado y negro. De éstas emerge un adulto de color amarillo sin tener aún definidos sus  colores, los cuales  aparecen en unas pocas horas.

Su depredador natural son los pájaros, pero su desagradable sabor las preserva de ser ingeridas.

En muchos lugares del mundo se utilizan para lo que se conoce como control biológico de las plagas.

Es decir,  que los agricultores, en lugar de utilizar productos químicos, las usan  para  eliminar los animales perjudiciales para los sembrados.