SEATTLE, Washington, EE.UU. AP. El jurado de instrucción que decidió no encausar al policía Darren Wilson se centró en si actuó en defensa propia cuando abatió a tiros a Michael Brown, de 18 años, pero el caso provoca otra interrogante: ¿Pudo Wilson haber evitado la situación en que tenía fracciones de segundo para decidir una cuestión de vida o muerte?   

En años recientes, organizaciones policiales de todo el país han aumentado la capacitación de los agentes en el arte de reducir la tensión de situaciones con una palabra o un gesto, en vez de inclinarse por la confrontación o echar mano a un arma.

Los defensores de esta postura, entre ellos el Departamento de Justicia, dicen que el enfoque puede mejorar la confianza y la comprensión entre la policía y la ciudadanía, reducir el uso innecesario de la fuerza y mejorar la seguridad de agentes y civiles por igual.

“No hemos enseñado a los policías a alejarse”, dijo Robert Haas, comisionado de policía de Cambridge, Massachusetts. “Pero si la única razón por la que una persona se comporta indebidamente es porque el agente está parado ahí… ¿No es ese un enfoque viable?”

Haas y otros funcionarios policiales dicen que no quieren poner en duda las acciones de Wilson porque no estaban en su lugar en el incidente del 9 de agosto, pero muchos dijeron que el caso debe acelerar un debate nacional sobre la cultura policial y el potencial de más capacitación en la prevención de este tipo de situaciones, que se considera especialmente importante para hacer frente a personas con crisis mentales o de drogas.

Este mes en Missouri, un equipo policía federal dictó una capacitación a policías de la región de St. Louis, incluidos los jefes de la policía de Ferguson, sobre cómo la parcialidad no intencional afecta la labor policial. Y ese enfoque va de la mano con la prevención.

“En todos los enfrentamientos con la policía, el agente y el civil actúan sobre la base de sus experiencias. Y mientras más diferentes sean esas experiencias, más verá el civil al agente como una amenaza”, dijo Jenny Durkan, ex fiscal federal de Seattle quien dirigió la iniciativa para reducir el uso de la fuerza excesiva por parte de la policía.

En sus investigaciones de cuerpos policiales, el Departamento de Justicia ha señalado específicamente las malas tácticas de prevención de situaciones peligrosas. En un informe emitido en julio sobre la policía de Newark, Nueva Jersey, el Departamento de Justicia identificó un “patrón de tomar medidas defensivas inmediatas” en vez de mostrar la “flexibilidad y paciencia” necesarias.

En Seattle y Albuquerque, Nuevo México, el Departamento de Justicia criticó a la policía por echar mano demasiado rápido a sus linternas, porras o pistolas eléctricas cuando el uso de la fuerza se podría haber evitado.

En la práctica, la reducción del tono en las hostilidades puede ser de muchas maneras, dijo Sean Whitecomb, portavoz de la policía de Seattle. Algunas veces significa que varios agentes responden, en vez de uno, porque una presencia policial mayor puede hacer que un sujeto belicoso perciba de que tiene las de perder.

Para el agente, también puede ser presentarse con calma, escuchar lo que la otra persona le dice y ponerse en sus zapatos. El uso de cámaras corporales también puede ayudar, dicen los expertos, porque tantos los agentes como los civiles tienden a comportarse mejor si saben que los están grabando.

Sin embargo, algunos agentes temen perder la iniciativa.

Un grupo de policías de Seattle demandó al departamento por las nuevas normas de uso de la fuerza. Dijeron que aunque quieren evitar el uso excesivo de la fuerza, las normas son exageradamente complicadas y pudieran poner en peligro a los policías al exigirles que hagan una pausa antes de usar fuerza. Un juez federal desestimó la demanda pero los agentes han apelado.

“La capacitación tradicional subraya que la policía debe mostrar una presencia fuerte y firme”, dijo Sue Rahr, director ejecutivo de la Academia de policía del estado de Washington. “Pero si el agente reacciona a un reto como haría la mayor parte de los seres humanos —enfrentando el reto— la situación se va a deteriorar”.