WASHINGTON (AFP).- A una semana del viaje de George W. Bush a América Latina, legisladores demócratas y republicanos cuestionaron la política de la Casa Blanca hacia una región en la que consideran que Washington ha perdido influencia, aunque el gobierno se defiende señalando su compromiso de promover la democracia en el subcontinente.

En una audiencia ante la subcomisión para las Américas de la Cámara de Representantes, el jefe de la diplomacia estadounidense para la región, Tom Shannon, defendió la agenda oficial hacia América Latina, centrada en la promoción de la democracia y el libre comercio, y respondió preguntas acerca de la política oficial hacia Venezuela o Cuba.

Shannon, quien identificó la pobreza, la desigualdad y la exclusión como problemas centrales en América Latina, sostuvo que el objetivo de la política de Estados Unidos en la región es «ligar democracia y desarrollo, y mostrar que la democracia puede ser buena».

Según el diagnóstico que Shannon presentó a los congresistas, «instituciones débiles en varios países, y la dificultad política de efectuar los cambios microeconómicos y nacionales necesarios para extender los beneficios de la democracia y el libre mercado a toda la gente, generaron impaciencia y frustraciones».

«También crearon una oportunidad para el surgimiento de una visión competidora (de la estadounidense) sobre el desarrollo de las Américas», dijo Shannon en velada referencia a gobiernos como el venezolano de Hugo Chávez, el ecuatoriano de Rafael Correa, o el boliviano de Evo Morales, críticos del modelo de libre mercado que promueve Washington. Esta visión «está basada en economías centralizadas y sustentadas en las materias primas» así como en «liderazgos políticos autoritarios», argumentó.

Shannon presentó por otra parte una elogiosa visión del gobierno colombiano que preside Alvaro Uribe, el principal aliado de Washington en América Latina, y reiteró la voluntad del Ejecutivo de Bush de seguir apoyando el Plan Colombia de lucha contra las drogas y los grupos «terroristas», en referencia a la guerrilla y los paramilitares.

El presidente de la subcomisión, el demócrata Eliot Engel, expresó su preocupación por la política oficial hacia la región en el texto de una carta que leyó, dirigida al presidente Bush con motivo de su viaje.

«Aunque la ayuda externa por sí sola no es la respuesta a los problemas de la región, estamos preocupados por las reducciones en asistencia a las Américas en su presupuesto 2008», dijo en relación a una proyectada disminución de la ayuda militar y antidrogas a algunos países, como Bolivia y Ecuador.

«Creemos que estas reducciones en la ayuda envían un mensaje equivocado a nuestros amigos en el continente», añadió Engel.

El legislador, como otros de sus colegas demócratas y republicanos, manifestó preocupación por Venezuela, país que mantiene frecuentes roces con Washington desde que Chávez asumió el poder. Engel se manifestó especialmente «preocupado sobre varias políticas» de Caracas y algunos «excesos» que no contribuyen a las relaciones bilaterales.

El republicano Dan Burton destacó como motivo de preocupación para Estados Unidos el acercamiento de Caracas con Teherán, incluso en el plano de la cooperación militar, y la influencia del mandatario en varios procesos electorales latinoamericanos el año pasado.

«Debemos reconocer los desafíos a la democracia que enfrentamos en varios países. Venezuela es uno de ellos», esgrimió Shannon.

Sin embargo, sostuvo, la democracia se consolida en la región y «la gente quiere la democracia».

En declaraciones a la prensa, Shannon expresó que Bush buscará en su gira «conectarse otra vez con los líderes y los pueblos de la región para escuchar las preocupaciones que tienen (…) y buscar una manera de mostrar que la relación entre Estados Unidos y la región es una relación positiva».

El presidente de la subcomisión aplaudió el viaje de Bush a Brasil, Uruguay, Colombia, Guatemala y México entre el 8 y el 14 de marzo, y le exhortó a «enfocarse con más intensidad en el continente americano durante los restantes dos años de su Presidencia».