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Liang fue el más importante pensador del temprano siglo XX y el padrino del nacionalismo y liberalismo chinos. Fue el primero en argumentar que el renacer de China requería la destrucción total de la tradición cultural que mantenía anclado el progreso de su país y en su lugar crear sentido nacional. En su revista “Ciudadano Nuevo”, escribió: “Si queremos hacer nuestro país seguro, rico y respetado, entonces debemos discutir cómo crear un nuevo ciudadano”.

La llamada de Liang marcó una partida radical de las recetas reformadoras de Wei Yuan, Feng Guifen y la Emperatriz Cixi. Aunque compartía los ideales de “riqueza y poder” abrió una nueva era fuera de este marco. Liang el profeta de la destrucción, irónicamente terminó su vida buscando refugio en la China tradicional que había contestado.

Liang Qichao nació en 1873, una pequeña villa de 5,000 habitantes en las afueras de Cantón, donde recibió la educación clásica de Confucio, su abuelo había pasado el examen del municipio y su padre era maestro. Liang, por su parte, pasó el examen municipal a la tierna edad de 11 años, aunque su familia no era económicamente holgada, lo enviaron a Cantón a prepararse para el provincial inscribiéndose en la Academia del Mar de Aprender, la más famosa de la ciudad. En 1889, a los dieciséis pasó el provincial calificando para el nacional. Un año después falló en Beijing, como había sucedido con Wei y Feng.

A su vuelta a Cantón se detuvo en Shanghai donde el adolescente se topó con un libro de Xu Jiyu, titulado, algo así como: “Registro del Circuito Oceánico”. Así comenzó a entrever que la “riqueza y poder” de Inglaterra era inseparable de su alcance imperialista.

Llegado a Cantón se inscribió en la escuela que había iniciado Kang Yuwei, un innovador de la filosofía de Confucio. Asimismo, Liang pudo estudiar materias de los institutos creados por Fen y abrevar en las numerosas traducciones de Occidente que ahora estaban asequibles.

En 1895, volvió a Beijing a tomar el examen imperial pero en ese año el viejo orden Chino se desmoronaba. China perdió Taiwán a Japón y esto le costó 200 millones de talegos de plata, lo cual sirvió para despertar el país de su letargo de 4,000 años. Liang denominó a China como el “Hombre enfermo de Asia”. Li Hongzhang obligado a firmar el tratado de Shimonoseki con Japón que sometió a China a otra humillación más, la cual exacerbó tanto a Liang que organizó a sus compañeros estudiantes en lo que denominó: “El comienzo del movimiento político de masas en China”. Schell y Delury.

Volvió a Shanghai donde dirigió “El Progreso Chino”, popularizó ideas reformistas que ahora comenzaron a llegar a la elite; convencido de que una prensa dinámica y popular era la llave a la fuerza nacional. Forzado a dejar El Progreso, en 1897, Liang se marchó a Hunan, justo antes de que Alemania tomara posesión de su bahía Jiaozhou en la península Shandong, una de las más conservadoras del país. En Hunan fue invitado a enseñar en la Academia de Asuntos Actuales, ahí pudo probar sus ideas de reforma educacional y convirtió la provincia en el centro de innovación del país.

Con sus 40 estudiantes atacaron la pregunta de Wei Yuan y Fen Guifen: Por qué Occidente era superior en “riqueza y poder”. Sus conclusiones: China necesitará mucho más armamento para convertirse en una potencia moderna; además tendrá que cambiar fundamentalmente su manera de pensar, crear nuevas leyes, nuevos principios, nueva ciencia, nueva tecnología, nueva filosofía y nueva política.