MADRID (AP) _ Un miembro destacado del grupo separatista vasco ETA condenado por la muerte de 25 personas, entre ellas una docena de policías en un atentado con automóvil bomba, quedó en libertad el sábado luego de 21 años en prisión.

   La televisión española presentó imágenes de José Ignacio de Juana Chaos, de 52 años, saliendo de una cárcel en las afueras de Madrid junto con su esposa y dos abogados.

   El cuarteto subió luego a un vehículo negro de tracción en las cuatro ruedas y se piensa que va camino a la ciudad portuaria vasca de San Sebastián, donde el matrimonio compró un departamento, en un barrio donde viven muchos familiares de víctimas de ETA.

   De Juana Chaos fue liberado al marcarse el 40 aniversario del primer asesinato de ETA, el de un policía en San Sebastián.

   ETA, con un largo historial de atentados, tiene el objetivo de lograr un estado independiente vasco en el norte de España y el oeste de Francia desde 1968. La banda está acusada de matar a más de 825 personas. La más reciente muerte fue la de un policía en la población vasca de Legutiano, en mayo.

   El ex recluso pertenecía a uno de los comandos más activos de la ETA y nunca expresó remordimiento alguno por su papel en docenas de muertes.

   Luego de la muerte de un concejal de Sevilla y de su esposa, en 1998, escribió en una carta desde la cárcel que «sus lágrimas son nuestras sonrisas, y al final nos reiremos a carcajadas», según la red radial Cadena Ser.

   Cientos de personas rindieron homenaje a las víctimas de la ETA el sábado con ceremonias y protestas en Madrid y otras zonas de España.

   En una pequeña demostración el sábado en San Sebastián, varias decenas de manifestantes criticaron la liberación de Juana Chaos.

   «Al liberar a un asesino como Juana Chaos, el gobierno nos ha dejado huérfanos», dijo Rubén Múgica. Su padre, Fernando, un prominente político socialista, fue asesinado a balazos por un pistolero de la ETA en 1996.

   Sonsoles Arroyo, presidenta de un grupo cívico contra la ETA llamado Dignidad y Justicia dijo: «Estamos aquí para decir a los asesinos que lucharemos para acabar con la impunidad de la que disfrutan».

   En otra zona de San Sebastián, cientos de independentistas vascos se reunieron para dar la bienvenida a de Juana Chaos.

   El excarcelado, sin embargo, decidió no aparecer por motivos de seguridad y debido «al circo mediático», según una carta suya que se leyó allí mismo. De Juana Chaos pidió a los parientes de otros miembros de ETA en prisión que sigan luchando por sus derechos.

   Los reunidos allí gritaron lemas como «Larga vida a la ETA» antes de dispersarse.

   En Madrid, unas 150 personas se congregaron para recordar a las víctimas de la banda y para protestar por la liberación de Juana Chaos. Los manifestantes exigieron la cadena perpetua para los militantes de la ETA y criticaron al gobierno por ser «blando» con el grupo armado, que está considerado una banda terrorista en España, la Unión Europea y Estados Unidos.

   De Juana Chaos _ un ex agente de policía antes de unirse a la ETA _ fue detenido en 1987 y condenado dos años después por la muerte de 25 personas a un total de 3.000 años de prisión. Sus víctimas incluyen a 12 guardias civiles que murieron en un atentado con coche bomba en 1986.

   Conforme el código penal vigente entonces, la pena más larga que podía cumplir era de 30 años. Logró reducir su condena estudiando en prisión y mediante otras concesiones, siendo programada su liberación en el 2006.

   Sin embargo, una corte lo condenó a otros 12 años, debido a una serie de cartas consideradas como amenazas terroristas.

   En febrero del 2007, la Corte Suprema redujo la pena a tres años. De Juana Chaos se declaró en huelga de hambre para reclamar su liberación y cuando se encontraba muy débil, el gobierno socialista español le trasladó a un hospital en arresto domiciliario.

   La medida enfureció a los conservadores de la oposición y provocó protestas en Madrid. La oposición acusó al primer ministro español José Luis Rodríguez Zapatero de ser blando con el recluso y de favorecer a la ETA.

   De Juana Chaos volvió a la cárcel en junio del 2007, un día después de que el grupo armado anunciara que el alto al fuego iniciado en marzo del 2006 había concluido.