Por Eoin Callan, Krishna Guha y Saskia Scholtes 
En Nueva York y Londres
Las agencias calificadoras del crédito pudieran tener que separarse debido a los graves conflictos de interés en sus relaciones con Wall Street, dijo el miércoles el nuevo jefe designado de un panel de alto nivel del Tesoro de EEUU.

Eric Mindich, jefe de un grupo del sector privado que asesora la administración Bush, dijo que la confianza de los inversionistas en las agencias resultó “seriamente dañada” y que su modelo de hacer negocios tiene algunos “serios conflictos” inherentes.

“No creo que el mercado pueda disciplinar suficientemente a las agencias de calificación”, dijo Mindich, jefe ejecutivo de Eton Park Capital, y un antiguo colega del secretario del Tesoro Hank Paulson, en Goldman Sachs.

Los comentarios son significativos, dado que un asesor tan cercano a la administración haya pedido que las agencias de calificación se dividan, como respuesta al papel que desempeñaron en alimentar el derrumbe del mercado hipotecario subprima.

Pudiera  ser necesario separar sus ramas de calificación y de consultoría, o exigirles información detallada sobre los contactos entre ellas, dijo Mindich, designado para el puesto por Paulson este martes.

Christopher Cox, el presidente de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC), dijo por su parte a un panel del Senado que su agencia estaba investigando si compañías como Standard & Poor.s y Moody´s estaban “indebidamente influenciadas” por emisores y suscriptores que pagaban por las calificaciones del crédito.

 “El examen buscará determinar si el papel [de las agencias calificadoras] en el proceso de llevar títulos respaldados por hipotecas al mercado afectó su capacidad de ser imparcial”, dijo Cox al comité del Senado de EEUU para la banca.

Legisladores e inversionistas culparon a las compañías por otorgar grados excesivamente altos a los títulos subprima y por no haber actuado con rapidez cuando los prestarios empezaron a incumplir en el pago de los préstamos.

El senador republicano Jim Bunning dijo que “el modelo de negocios es un conflicto de intereses inherente” y había alimentado la crisis. Por otra parte, el senador demócrata Charles Schumer dijo que hay espacio para una nueva “estructura de calificación de crédito financiado por inversionistas, en contraposición al sistema actual financiado por emisores que pudo haber provocado problemas de conflicto de interés que contribuyeron a la crisis de las hipotecas subprima”.

“Debemos analizar si debemos promover la entrada de agencias serias, viables, financiadas por inversionistas, que compitan con las agencias calificadoras que son pagadas puramente por emisores”, dijo.

Vickie Tillman, vicepresidenta ejecutiva de Standard & Poor´s defendió el modelo de calificación en que “pagan emisores”, en el cual las compañías que emiten títulos le pagan a las agencias de calificación para que le asignen calificación al crédito. Dijo que es el único modelo que le permite a las agencias calificadoras desarrollar procedimientos costosos de calificación sin cobrarle a los inversionistas altas cuotas de suscripción.

Tillman dijo que S&P manejó el conflicto haciendo transparentes las calificaciones y sujetas al escrutinio constante de los que participan en el mercado. Los analistas, dijo,  no fueron compensados sobre la base de la cantidad de ingresos que generan, y no participaron en la estructuración de transacciones, a pesar de un “diálogo abierto” entre los emisores y las agencias de calificación.

Sean Egan, gerente administrativo de Egan-Jones Ratings, y un duro crítico de las agencias dominantes, dijo que el modelo de calificación basado en los emisores había conducido a una pérdida de la fe entre los inversionistas. “La gente no cree en las calificaciones. Las agencias calificadoras son culpables de promover falsedades. Deberían incluir una advertencia, como hace el tabaco, en sus calificaciones”, dijo Egan, cuya agencia deriva sus ingresos de los inversionistas que le pagan por sus calificaciones.

Los críticos también han alegado que las agencias calificadoras fueron demasiado dependientes de los datos sobre resultados históricos para las hipotecas tradicionales que se parecían poco a los préstamos para viviendas subprima del sector privado, característicos del reciente auge del préstamo.

Tillman añadió que algunos de los cambios en el comportamiento de los prestatarios no eran predecibles, como el nivel sin precedentes de “defaults” en el pago de hipotecas en los primeros meses después de originadas. Las agencias de calificación han señalado otros factores que han contribuido a las pérdidas inesperadas, incluyendo el fraude en el proceso de origen de una hipoteca, el deterioro en las normas de suscripción y en las normas del préstamo, que le dificultaron a los prestatarios con exceso de apalancamiento refinanciar nuevas hipotecas.

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Tácticas comerciales de la UE irritan a los exportadores de azúcar de ACP

Por Andrew Bounds
En Bruselas

Las relaciones entre la Unión Europea y sus antiguas colonias se agriaron más esta semana, después que Bruselas fuera acusada de “coerción” por planear l eliminación de un acuerdo de 30 años sobre las importaciones de azúcar, mientras continúan las conversaciones sobre el sistema que lo reemplace.

“Este es un golpe preventivo orientado a la coerción. Es muy decepcionante. Todavía estamos negociando de buena fe”, dijo Patrick Gomes, embajador de Guyana en la Unión Europea al Financial Times.

Gomez, quien representa a los 18 beneficiarios del protocolo del azúcar, dijo que los ministros habían avanzado con los funcionarios europeos solo la semana pasada.

Pero los ministros de la UE tienen programado eliminar el protocolo hoy. “Es algo ya hecho”, dijo el funcionario de la UE. La decisión tendrá efecto dentro de dos años.

La Comisión Europea dijo que eliminar la medida en octubre de 2009 es vital para asegurar un acceso sin gravámenes ni cuotas para los algo más de 70 países de África, el Caribe y el Pacífico (ACP) cuando entre en vigor las nuevas reglas de comercio de la UE.

El régimen de acceso preferencial fue considerado ilegal por la Organización Mundial de Comercio, y una dispensa concedida en Ginebra expira a finales de año.

Sin embargo, Gomes dijo que podría llegarse a un acuerdo la próxima semana. “No vemos la necesidad de una certeza judicial ahora. Estamos cerca de un acuerdo que estaría en consonancia con la OMC”.

Dijo que el acuerdo no debe dejar  a los países de la ACP peor que como están ahora. Actualmente, están obligados a absorber un recorte en el precio de 36% durante los próximos tres años, mientras que prometió que la reestructuración de la ayuda se había aplazado.

La UE también está luchando por eliminar 6 millones de toneladas de producción interna en 2010, cuando entren en pleno efecto los recortes, para llevar los precios europeos a los niveles mundiales.

El protocolo cubrió 1.6 MM de toneladas de azúcar por valor de €400 MM (US$564 MM, £280 MM) el año pasado. El azúcar representa casi una quinta parte del producto interno bruto de Guyana, dijo Gomes.

TRAIDCRAFT, la organización de ayuda al desarrollo, dijo que la medida tiene la intención de obligar a los países de la ACP a firmar nuevos acuerdos comerciales con la UE antes de la fecha límite de fin de año. Liz Dodd, de TRAIDCRAFT, dijo: Este es el más reciente de una serie de intentos cínicos de utilizar la amenaza de las tarifas o los recortes en la ayuda para colocar a los países de ACO en una situación de desventaja”.

Los países de ACP, agrupados en seis regiones, han estado demorando la apertura de sus mercados a los productos y servicios de la ACP, antes de la fecha tope del 31 de diciembre.

Una píldora amarga

El protocolo para el azúcar le otorgó  acceso privilegiado a la UE  a los productos  de las antiguas  colonias.

En los años de 1990, otros países pobres cuestionaron el protocolo en la OMC y se le concedió a la UE hasta el fin de año para cambiar el sistema.

Un nuevo protocolo azucarero, que ahora parece que será eliminado, se incluiría en una nueva serie de acuerdos entre la UE y sus antiguas colonias.

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Brasil  vendería nuevas licencias para exploración

Por Dino Mahtani
En Londres

Brasil abrirá sus puertas a las compañías petroleras en una ronda de licencias que aspira aprovechar su éxito reciente en la expansión de su producción y reservas.

El país, al que no se le conoce tradicionalmente como un productor importante de petróleo, se dispone a convertirse en un exportador neto de petróleo, y ya se prepara para incrementar su producción a 2,7 millones de barriles al día en 2012, de sus niveles actuales de 1,8 mbd.

El alza del petróleo brasileño se produce cuando aumentan las preocupaciones sobre si la industria de petróleo y gas de Venezuela, un importante suplidor para la cuenca del Atlántico y Estados Unidos, podrá sobrevivir la política hostil del gobierno y la falta de inversión. Los estimados sobre la producción de Venezuela varían entre 2,4 mbd y 3 mbd.

Nelson Narciso, el director de ANP, el regulador de hidrocarburos de Brasil, dijo a ejecutivos del petróleo en Londres esta semana que su país ofreció un entorno operativo estable para desarrollos a largo plazo.

“Estamos seguros de que estas inversiones serán administradas en aguas muy tranquilas, Nos estamos comunicando con todos los niveles de la sociedad”, dijo.

La ronda de licencias de este año, programada para noviembre, es la novena de Brasil desde 1999, y el gobierno está ofreciendo 98,000 km2 en 313 áreas.

Narciso dijo que hasta un 40% de las nuevas licencias están destinadas para áreas de alto potencial comprobado. “Hay buena calidad de información y buena calidad en los sitios designados”.

Añadió que el gobierno descartó un plan anterior para limitar el número de licencias concedidas s una compañía. El plan, que había sido utilizado en la primera ronda de licencias, enfrentó la oposición de los sindicatos que provocaron que la ronda fuera abandonada.

Los ejecutivos de la industria ven a Brasil como una frontera en gran medida inexplorada. De los 7,4 millones de kilómetros cuadrados representados por 29 cuencas sedimentarias con potencial para el petróleo y el gas, solo 4% está bajo concesiones para la exploración y producción.

Wood Mackenzie, los analistas de energía, esperan que la producción de petróleo de compañías independiente se eleve hasta el 9% de la producción total de Brasil en 2011, del actual 3%.

A pesar del optimismo, analistas y ejecutivos de la industria están conscientes de algunos contratiempos, que van desde los altos costos por exploración y desarrollo, hasta el historial mixto de Brasil en cuanto a la regulación.

Matthew Shaw, un analista de Wood Mackenzie, dice que el éxito de la exploración ha sido variado. Las reservas más prolíficas de Brasil están fuera de las costas y requieren considerable capacidad tecnológica. “No es un lugar barato para las operaciones”, dice.

También dice Narciso que un plan del estado de Río de Janeiro, que tiene más de 80% del petróleo “offshore” de Brasil, para eliminar una exención a las inversiones en petróleo, pudiera desviar a los inversionistas.

No está claro si el plan va a tener implicaciones financieras significativas, pero los funcionarios del gobierno admiten que el momento y la medida añaden incertidumbre regulatoria en Brasil.

“Este plan no sería bueno, pero sigue sometido a discusión y todavía no hay una decisión”, dijo Narciso.

VERSION IVAN PEREZ CARRION