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PASADENA, California, EE.UU. (AP).- La sonda Opportunity envió el domingo a la Tierra sus primeras imágenes de Marte, encantando a los científicos pocas horas después que aterrizó en el planeta rojo en el extremo opuesto al que llegó su gemelo, la sonda Spirit.
Las fotografías mostraron una superficie suave y rojiza y diseminados fragmentos de roca. También eran claramente visibles marcas dejadas por las bolsas de aire usadas por el vehículo para amortiguar su caída.
«Me siento atónito. Me siento asombrado. Opportunity ha tocado la superficie en un paisaje extraño y raro», dijo el domingo Steven Squyres, principal científico de la misión. «Todavía ignoro exactamente de qué son estas imágenes».
La NASA comenzó a recibir la primera de docenas de fotos en blanco y negro y en color enviadas por Opportunity unas cuatro horas después de llegar a Marte. En ese momento, Marte estaba a 200 millones de kilómetros de la Tierra.
Miembros de la misión espacial lanzaron gritos de júbilo al ser difundidas las imágenes en una pantalla en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. El gobernador Arnold Schwarzenegger estaba allí con su esposa, Maria Shriver, para observar las imágenes, y saludó a los científicos.
Envuelto en bolsas de aire protectoras, Opportunity se hundió en la atmósfera marciana a más de 20.000 kilómetros por hora y rebotó en Marte a una fuerza estimada en dos o tres veces la gravedad de la Tierra.
El vehículo explorador, de seis ruedas, aterrizó a las 0505 GMT en Meridiani Planum, que se cree es la región más suave y llana de Marte. Se halla a unos 11.000 kilómetros y a mitad de camino alrededor del planeta de su gemelo, Spirit, que llegó a Marte el 3 de enero.
Análisis iniciales de las imágenes sugieren que Opportunity descendió en un cráter de poca profundidad.
En conjunto, los dos vehículos, cada uno con un peso de 175 kilos, buscan evidencias geológicas de que Marte era un planeta con agua, y que tal vez habría sustentado formas de vida. La NASA lanzó el Spirit el 10 de junio y Opportunity el 7 de julio. Cada uno transporta nueve cámaras y seis instrumentos científicos.
