POR DIONISIO SOLDEVILA
Los Astros de Houston ganaron el wild card de la Liga Nacional la temporada pasada antes de pasar a la postemporada para quedarse cortos en su persecución por el tan anhelado anillo de campeones. Lo hicieron contando con un batallón de jugadores de mucha calidad y más fiereza que cualquiera.

Pero después de partidas importantes como las del jardinero Carlos Beltrán y el intermedista Jeff Kent, queda preguntarse si los Astros tienen con qué pelear en la dificultosa División Central de la Liga Nacional.

Poco hicieron en la temporada muerta para reponerse de las salidas de dos figuras de la importancia de los mencionados, pero aún mantienen algo imprescindible en el béisbol: el pitcheo.

Siendo encabezados por el perenne ganador del premio Cy Young, Roger Clemens, y un ganador de 20 juegos como es Roy Oswalt, quien tendrá la responsabilidad de abrir el primer partido de la temporada de acuerdo a lo declarado por el dirigente Phil Garner, los Astros tienen profundidad en su rotación.

Esa profundidad se la da principalmente el zurdo Andy Pettitte aunque la da con la interrogante de su salud, ya que la pasada campaña se vio limitado a solo 15 aperturas debido a problemas en su codo.

Esos problemas de salud llevaron a que Pettitte ganara el respeto eterno de sus compañeros de equipo ya que llegó a lanzar un partido con un ligamento lastimado severamente el cual solo le dejaba alcanzar una recta a 83 millas por hora y a perder la parte final de la campaña.

Otra lesión de cuidado para los Astros es la de Lance Berkman, que perderá el primer mes de la temporada y dejará el hueco a favor de Orlando Palmeiro, un jardinero de poca monta.

La salud será determinante a favor de los Astros, que de seguro se mantendrán en la pelea, saliendo como el segundo equipo con más presencia en la Central, solo detrás de los Cardenales de San Luis.

EL PITCHEO

Los Astros tienen tres brazos de calidad extrema en las personas de Roy Oswalt, Andy Pettitte y Roger Clemens, todos ellos con capacidad de ganar 20 juegos.

Oswalt sale a la batalla como el número uno de la rotación gracias a sus 20 victorias y 10 derrotas durante la temporada del 2004, además del buen desempeño mostrado hasta el momento en la primavera.

Oswalt también ponchó 206 y tuvo efectividad de 3.49, ganando el respeto de la dirigencia color oscuro.

Se espera que el segundo abridor sea el zurdo Andy Pettitte, si su codo y la preparación de la primavera se lo permite.

Pettitte tuvo marca de 6-4 con 3.90 de efectividad y 79 abanicados en una primera temporada recortada con Houston. El siniestro confía en que para la próxima campaña pueda mantenerse más tiempo en la lomita de los sustos.

El ganador del Cy Young, Clemens sigue como el buen vino y ahora con un contrato de US$18.5 millones, más contento que nunca.

La llegada a la Liga Nacional le dio nueva vida a su carrera y su foja de 18-4 con 2.98 de efectividad le mereció el reconocimiento de la prensa deportiva norteamericana.

Sume a ello que ponchó 218 hombres y tendrá como resultado que solo Randy Johnson abanicó más que el ya legendario Clemens.

Brandon Backe (5-3, 4.30) y Carlos Hernández (1-3, 6.43) completan la rotación abridora.

El puesto de cerrador le corresponde a Brad Lidge, quien viene de rescatar 29 en una temporada en la que no tuvo la responsabilidad de los rescates desde el mes de abril.

LA OFENSIVA

La salida de Beltrán sin duda alguna tiene un poderoso significado para los Astros, pero vale recordar que Beltrán solo fue contratado a mediados de temporada y antes de su llegada ellos ya competían.

El veterano inicialista Jeff Bagwell comenzará la campaña como el hombre grande de la alineación ante la ausencia del lesionado Berkman, quien se recupera de una operación en la rodilla.

Bagwell tiene edad, pero aún así sacó la bola del parque 27 veces, pero sus empujadas se quedaron cortas con 89.

Junto a él sigue su eterno compañero Craig Biggio, aunque todavía no se sabe en qué base jugará en el 2005.

Biggio sacó la bola del parque 24 veces y bateó para .281 con 63 empujadas el año pasado.

La presencia de Berkman (.310-30-106) desde el mes de mayo será crucial, siempre y cuando pueda recuperarse a tiempo y se mantenga con salud el resto de la campaña.

Otros que deberán enseñar sus garras con Morgan Ensberg, Adam Everett y Jason Lane, este último que ocupará el puesto de Beltrán.

Pero en general los Astros se ven bien y podrán volver a pelear en la División Central.

HOUSTON

Manager: Phil Garner (1ra temporada completa).

2004: 92-70, 2do lugar, wild card.

Los que llegaron: PI John Franco, PI Phil Norton, PD Dave Burba, PD Turk Wendell, JAR Trenidad Hubbard, JAR Charles Gipson, 1B Carlos Rivera, PD Travis Driskill.

Los que se fueron: CF Carlos Beltrán, 2B Jeff Kent, PD Wade Miller, PD Dan Miceli, PI Darren Oliver.