EFE. –En 2014, la firma Rolls-Royce (R-R) presentó su visión general del barco carguero robotizado del futuro que esta empresa británica especializada en propulsión para el transporte vaticina que se hará realidad a finales de esta década: naves-robot no tripuladas que recorrerán los océanos bajo el control remoto de capitanes mercantes que operarán en bases terrestres.

Esta firma de ingeniería (www.rolls-royce.com) ha descrito en 2016 cómo podrían ser estas embarcaciones autónomas y qué problemas deberán resolverse para poder fabricarlas y que comiencen a operar incorporándose al tráfico marítimo. Naves que forman parte del proyecto de “inteligencia para barcos” AAWA (siglas inglesas de aplicaciones avanzadas y autónomas embarcadas) impulsado por la agencia finlandesa para la innovación y la tecnología, Tekes (www.tekes.fi/en).

“La pregunta no consiste en saber si los barcos autónomos controlados a distancia son posibles, sino cuándo comenzarán a fabricarse y a funcionar, ya que las tecnologías necesarias para desarrollarlos ya existen”, aseguró Oskar Levander, vicepresidente de Innovación de R-R, durante la presentación del “Libro Blanco” del proyecto AAWA, en Amsterdam (Países Bajos).

Según R-R uno de los retos consiste en encontrar el modo de combinar de manera segura y económica las actuales tecnologías de sensores aplicables a los barcos inteligentes, y otro de los desafíos radica en diseñar los sistemas de decisión autónoma, lo que implicará un proceso gradual e interactivo sujeto a pruebas y simulaciones muy extensas.

La operación de los barcos robots –que combinará las decisiones autónomas y las controladas a distancia– será al menos tan segura como la de las actuales naves, y tiene el potencial de reducir los problemas debidos a errores humanos, aunque también pueden surgir nuevos tipos de riesgos que deben ser identificados y analizados, según indica la compañía británica.

Primeras pruebas. “Dentro de esta iniciativa ya se están ensayando en Finlandia un conjunto de sensores en diferentes condiciones climáticas y operativas, y se ha construido un simulador de un sistema de control de un barco autónomo, para ensayar todas las posibles situaciones de comunicaciones”, adelanta Levander.

“Veremos el primer barco controlado remotamente para uso comercial a finales de la actual década”, enfatiza este ejecutivo, quien explica que los sensores del futuro barco-robot se están probando en un ferri (transbordador) que actualmente opera entre las islas de Korpo y de Houtskär, en Finlandia.

En el “Libro Blanco” del AAWA, se analizan diferentes aspectos de esta futura generación de embarcaciones, desde la tecnología, seguridad y diseño, hasta lo relativo a sus normas y regulaciones legales, pasando por la creación de una red de proveedores para aplicar este sistema de transporte a una serie de productos comerciales en el corto y mediano plazo, informan los responsables de R-R.

Según Rolls-Royce, los futuros barcos cargueros autónomos serán gigantescos y tendrán el aspecto de ballenas con cubiertas muy planas y lisas (en el caso de que tuvieran alguna) y sin estructuras por encima de su superficie.

Navegarán con una enorme tranquilidad, casi deslizándose con suavidad a lo largo de las rutas marítimas, propulsados por motores ecológicos, de acuerdo al “Libro Blanco”. Estas embarcaciones van a ser controladas con la ayuda de complejos grupos de sensores que incluirán cámaras de video, sistemas de infrarrojos, radares, micrófonos, sonares, GPS y también el LIDAR, una tecnología que permite determinar la distancia a un objeto o superficie utilizando un rayo láser.