El petróleo líquido viscoso, de color pardo oscuro a negro, ha sido el motor principal del desarrollo de la humanidad, simultáneamente, su quema de diversas formas y derivados es responsable de gran parte de calentamiento global; faltan muchos años para que pueda ser descartado sin que el mundo sufra un descalabro económico y social.

El petróleo se extrae de grandes depósitos naturales alejados en roca sedimentaria donde se formó como resultado de someter enormes acumulaciones de zooplancton y algas a intensas temperaturas y presiones por largo tiempo. De esa forma se han producido muchos tipos de petróleo, repartidos en países muy distantes: Canadá, Estados Unidos de América, México, Ecuador, Mar del Norte, Rusia, Argelia, Libia, Nigeria, Irak, Malasia. La mayor concentración se encuentra alrededor del Golfo Pérsico: Arabia Saudita, Kuwait, Dubai, Omán, Dubai e Irán.

Al destilar el petróleo se obtienen diferentes derivados: de gasolina, kerosén a asfalto, hasta reactivos químicos con los que se hacen los plásticos y productos farmacéuticos. Es tan importante que algunas universidades estadounidenses han creado departamentos para formar ingenieros y químicos petroleros. Su extracción, transformación y comercialización ha resultado en grandes compañías internacionales que lo controlan conjuntamente con los países productores.

El mercadeo del petróleo crudo es complejo por la gran cantidad de países productores envueltos, sino además por la variedad de calidades que presentan los diferentes tipos que se extraen alrededor del mundo, por tanto, no es posible cotizar un precio que valga para todos, en consecuencia, se han clasificado según el grado de dificultad que implica obtener sus derivados. Verbigracia, si un determinado tipo permite su separación en diferentes subproductos a menor costo, especialmente de gasolina y gasóleo que son Premium con relación a los subproductos residuales, es decir, si sus derivados se obtienen con menor consumo de energía, procedimientos relativamente simples de destilación y además, está cercano a los grandes centros de consumo, pues a éste se le considera mejor y se establece como “marcador” (benchmark).

En la comercialización se han establecido varios “marcadores”, en occidente los más conocidos son: West Texas Intermediate, conocido por sus siglas WTI, el Brent que se produce en el Mar del Norte y el Dubai/Omán, en los países con esos nombres. A partir de los precios estos “marcadores” que se cotizan en distintos lugares, por ejemplo, el WTI se cotiza en New York Mercantile Exchange, NYMEX, se establecen precios de otros.

Hay dos propiedades fundamentales que definen si un tipo de petróleo es de fácil separación: uno, el contenido de azufre y el otro su densidad. El petróleo con alto contenido de azufre como el Maya mexicano que contiene alrededor de 3.3 % de azufre, se dice que “sour/amargo”, si tiene poco como el WTI, con un 0.24 %, se denomina “sweet/dulce”. En cuanto a la densidad que se mide por su gravedad API, a menor API el petróleo es más “heavy/pesado” y a mayor se dice que es “light/ligero”. El Maya mexicano tiene alrededor de 22 pesado, mientras que el WTI anda por los 39.6 API. Gravedad API es una escala arbitraria que resulta de dividir 141.5 entre la gravedad específica del petróleo a 60 grados F., y restándole 131.5. Es una medida de su densidad con relación al agua. Por ejemplo, los 39.6 gravedad API corresponden a 0.827 la gravedad específica del agua, por eso flota.

El petróleo se vende por volúmenes, la unidad es el barril que contiene 42 galones estadounidenses. El barril al refinarlo produce 20 galones de gasolina, 7 galones de gasóleo y 17 galones de productos residuales como propano, amoníaco y plásticos, como vemos la refinación gana 2 galones, es decir, se refinan 42 y se obtienen 44. El mínimo contracto de compra que se puede negociar en NYMEX es de 1,000 barriles o sea 42,000 galones de petróleo, el monto de los contratos es el precio de un barril multiplicado por 1000, no hay descuento por compra de grandes volúmenes, es decir, un país puede comprar 100,000 contratos y aun así pagará el precio de cotización de un barril.