El cáncer de colon es el  cáncer  habitual más prevenible,   y es el cuarto cáncer más frecuente en el mundo, según los expertos.

La obesidad es la causa  principal  para este tipo de cáncer. Aunque hay factores sobre los que no se puede actuar, como es el caso de la herencia genética y la edad,  sí se puede prevenir con una buena alimentación, en la que no se abuse de las carnes rojas y grasas saturadas, y en la que se abunde en la ingesta de verduras y frutas.

También la actividad física, beber alcohol con moderación y no fumar ayudan a prevenir este cáncer que afecta en Europa, cada año, a más de 400.000 personas. 

¿Qué signos permiten identificarlo?  Algunos de los síntomas que pueden alertar de la existencia de un tumor en el colon son los cambios en las deposiciones, la aparición de sangre en las heces, la diarrea y el estreñimiento; un dolor abdominal frecuente con sensación de gases, hinchazón o calambres, la pérdida de peso sin motivo aparente, la aparición de fiebre, el cansancio.

¿Quién tiene más riesgo de padecerlo?  Los principales factores de riesgo que pueden predisponer a desarrollar un tumor en el colon son la edad (las probabilidades aumentan a partir de los 50 años), tener antecedentes familiares de cáncer de colon o de recto; haber sufrido previamente algún tipo de tumor en el colon, recto, ovario, endometrio o mama; y haber tenido pólipos en el colon u otras patologías digestivas como la colitis ulcerosa.

¿Lo sufren más hombres que mujeres?  En  el 2007 en España se registraron  200.000 nuevos casos y de estos  el 57% se dio en varones; que también sufren una mortalidad un poco más elevada. Sin embargo, la diferencia es tan pequeña que los especialistas no hacen distinciones de sexo a la hora de recomendar pruebas de detección precoz.

¿Cómo se puede evitar?  Aunque no hay ninguna receta mágica contra el cáncer, se calcula que un adecuado programa de detección precoz, permitiría evitar hasta un 30% de las muertes que ocasiona este cáncer.

Evitar el abuso de carne roja, comer abundante fruta, verdura y alimentos ricos en fibra,  evitar el tabaco, el sedentarismo o el alcohol también podría reducirla.

¿Qué pruebas existen para detectarlo?  Además de un cuidadoso examen físico, las pruebas que se utilizan para diagnosticar este cáncer son el análisis de sangre oculta en heces, que consiste en mirar al microscopio la presencia de restos de sangre; un tacto rectal que permite al médico palpar cualquier masa sospechosa en el recto y, sobre todo, la colonoscopia.

Este análisis permite examinar el interior del colon para detectar pólipos precancerosos o cualquier lesión anómala y extraer una muestra de tejido en caso de hallar algo sospechoso.

¿Cada cuánto tiempo debo hacerme una colonoscopia?  Primero, se debe extender el análisis de sangre oculta en heces cada dos años a hombres y mujeres de más de 50 sin ningún tipo de antecedente familiar.

Sólo si la prueba diera positivo, entonces habría que realizar una colonoscopia.

En esta población de riesgo moderado (por el hecho de tener más de 50 años),  se puede optar también por realizar una sigmoidoscopia cada cinco años o una colonoscopia cada 10.

En el caso de los pacientes con antecedentes familiares,  se recomiendan iniciar las exploraciones a partir de los 35 ó 40 años.

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¿Por qué se origina?

El cáncer colorrectal es el fruto de un crecimiento anómalo de las células que forman los tejidos de esa parte del aparato digestivo. El colon es la primera sección del intestino grueso, donde se siguen absorbiendo nutrientes y agua de los alimentos que  se ingieren, como ocurre en el intestino delgado, y sirve de contenedor para el material de desecho. Este material va avanzando hasta el recto, última parte del intestino grueso, hasta que es expulsado al exterior a través del ano. Las células cancerosas pueden invadir y destruir el tejido que se encuentra a su alrededor. Si llegan a penetrar en el torrente sanguíneo o linfático, pueden extenderse a cualquier parte del organismo y producir daños en otros órganos. A este proceso de expansión se le denomina metástasis. El pronóstico del cáncer de colon depende en gran medida del momento de este proceso en el que se detecta.