Mal tiempo obliga a postergar aterrizaje del Discovery

Mal tiempo obliga a postergar aterrizaje del Discovery

Por Pascal Barollier
CABO CAÑAVERAL, EEUU, Ago 8 (AFP) – El mal tiempo jugó una mala pasada a la tripulación del Discovery, que debió aplazar su aterrizaje hasta el martes cuando se aprestaba a regresar a Tierra en una misión que desde el despegue ha estado cargada de incovenientes.

   Este es el último de una serie de traspiés para los astronautas, que admitieron que durante el proceso de aterrizaje no podrán evitar acordarse de lo que les pasó a sus colegas del Columbia un par de años atrás. «Nos vamos a acordar del Columbia, pero estaremos muy concentrados en el trabajo», dijo Eileen Collins, comandante de la nave.

   Condiciones «inestables» con un techo de nubes muy bajo sobre la pista del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, sur de EEUU) convencieron al director del vuelo, Leroy Cain, a postergar el aterrizaje hasta el martes.

   «Postergamos oficialmente su regreso por 24 horas», anunció Ken Ham, del centro de control de la misión en Houston (Texas, sur de EEUU), a la tripulación del Discovery.

   «Tomaron la decisión correcta, muchachos. Estamos de acuerdo con ustedes, y vamos a tener que disfrutar de otro día en órbita», dijo Collins desde la nave.

   El retorno del transbordador, previsto inicialmente para este lunes a las 4H47 (8H47 GMT), fue aplazado primero por 90 minutos, y luego hasta el martes. «Un techo de nubes a 1.000 pies (300 m) podría impedir la visibilidad de la pista al transbordador cuando se aproxime», había explicado la NASA al anunciar la primera postergación.

   El martes el Discovery tendrá dos posibilidades de aterrizaje en Florida y otras dos en la base Edwards en California (oeste).

   La primera de estas posibilidades de aterrizaje comienza a las 5H08 (9H08 GMT) en el Centro Espacial Kennedy.

   Horas antes de la decisión de la NASA, la tripulación del Discovery había cerrado la compuerta de la bodega para iniciar su reingreso a la atmósfera, al final de la primera misión de un transbordador desde la catástrofe del Columbia en 2003.

   Los siete astronautas se pusieron en vano sus trajes presurizados de color naranja y ocuparon luego sus lugares en la cabina como medidas previas al ansiado aterrizaje.

   El descenso del Discovery a través de la atmósfera es un momento esperado con gran ansiedad por la NASA.

   La actual misión era en buena medida para probar los cambios que le hicieron tras la catástrofe del Columbia en febrero de 2003, incluyendo mejoras que debían evitar el desprendimiento de material aislante durante el lanzamiento.

   La desintegración del Columbia al reingresar a la atmósfera -que implicó la muerte de sus siete tripulantes- se debió precisamente a daños en su capa aislante, que permite resistir las temperaturas de más de 1.500ºC resultantes de la fricción con la atmósfera.

   Pero el Discovery también resultó dañado durante su despegue el pasado 26 de julio, por lo que debió ser reparado en el espacio: la tripulación dedicó buena parte de su tiempo a inspeccionar y reparar los daños en la cobertura aislante, ocurridos por el golpe de material que se desprendió de su tanque externo de combustible.

   Ahora que se constató que los problemas que provocaron la pérdida del Columbia no se arreglaron, la NASA volvió a suspender los vuelos de transbordador, y a su regreso el Discovery se unirá al resto de la flota hasta que se encuentre una solución.

   Sin embargo, Collins había asegurado este lunes que confiaba en tener un aterrizaje seguro. «El Discovery se encuentra en un estado absolutamente magnífico, las verificaciones de esta mañana han sido perfectas y estoy confiada en el retorno» a Tierra, afirmó.

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