El mecanismo preciso que produce esta miocardiopatía es desconocido, pero hay un gran número de factores involucrados: hipertensión, diabetes, tabaquismo, edad de la madre, etc.
Al principio los síntomas pueden ser muy sutiles e incluso pasar inadvertidos, pues la fatiga es leve y el edema de los miembros inferiores, (maleolar) así como la disnea (dificultad respiratoria) pueden verse en etapa final de un embarazo normalmente, por lo que muchas embarazadas no le dan la debida importancia a esta sintomatología.
Estos síntomas suelen incrementarse aumentando la dificultad respiratoria, el edema, y anudado a esto surge mucha discapacidad funcional para la madre.
Puede presentar palpitaciones por la ocurrencia de arritmias cardíacas, y al avanzar la enfermedad se incrementa la discapacidad funcional de la paciente, que llega a presentar fatiga y disnea en reposo.
El edema puede aumentar extendiéndose desde los pies hasta el abdomen con la aparición de ascitis (hinchazón del abdomen por la presencia de líquido en la cavidad peritoneal).
En etapa muy avanzada de la enfermedad puede presentarse la llamada disnea paroxística nocturna, que consiste en la imposibilidad de estar recostada en la cama en posición plana (decúbito supino), por lo que se ve forzada a levantarse de la cama para poder respirar.
Este último cuadro puede repetirse hasta que aparece una complicación que pone en riesgo la vida, como los que es el edema agudo de pulmón, que representa una emergencia en cardiología que requiere en muchas ocasiones el uso de ventilación mecánica asistida.