SAN ANTONIO. TEXAS. Los murmullos comienzan en cuanto Gregg Popovich señala el banco, por lo general al promediar el primer cuarto.

Manu Ginóbili se levanta y crece el entusiasmo en el AT&T Center. Por supuesto, la anticipación es ambigua ya que nadie sabe qué hará el veterano argentino de los San Antonio Spurs una vez que pise la cancha.

Puede que erre un desesperado intento de triple al igual que ocurrió en el segundo tiempo extra contra Golden State en los playoffs de esta temporada. O por el contrario que acierte a lo grande, como embocar un triple poco después para ganar ese mismo juego.

«Es lo que pasa con Manu», comentó su compañero Tim Duncan. «¿Me asombra? Todo lo que hace me asombra: sus aciertos y sus fallas. Hay que aceptarlo como es».

«Es alguien que nos da mucho de manera imprevista. La gente no sabe qué esperar. Uno nunca puede anticipar lo que hará Manu y ese es un factor que nos hace mejor como equipo», agregó.

El argentino y los Spurs se preparan para la quinta aparición del equipo en las finales de la NBA, donde enfrentarán al campeón vigente Miami Heat a partir dde hoy  jueves.

Desde que George Gervin, exaltado al Salón de la Fama, conquistó los corazones de los fanáticos de San Antonio durante una carrera de once años, ningún jugador había sido tan popular como Ginóbili. Duncan, Tony Parker, David Robinson y Sean Elliott ocupan un lugar especial en la apreciación de los hinchas, pero Ginóbili ha llegado a identificarse plenamente con el equipo de la ciudad.

«No sé cómo fue que nos conectamos al principio», relató el oriundo de Bahía Blanca.

«Solo sé que me aceptaron desde el primer minuto que vine. Quizás son mis raíces hispanas, el idioma español o quizás mi estilo de juego. Supongo que fue un poquito de todo».

El jugador de 1,98 metro (6 pies 6) ha dado a los fanáticos de los Spurs muchas satisfacciones y alguna que otra decepción.

Promedió 20,8 puntos y 5,8 rebotes durante la postemporada para guiar a San Antonio al título de la NBA en el 2005.

Durante el Juego 7 de las finales de la Conferencia Oeste de 2006 contra los Dallas Mavericks, Ginóbili anotó 21 de sus 23 puntos en la segunda mitad para dar a su equipo una ventaja de tres puntos faltando 32 segundos.

Pero segundos después cometió falta contra Dirk Nowitzki, en una acción que permitió que los Mavericks igualaran para ganar después en tiempo extra.

Ginóbili promedia unos respetables 11,5 puntos, 5,4 asistencias y 4,5 rebotes en la actual postemporada, pero los Spurs saben que tiene otro nivel y esperan verlo en las finales.

«Todavía siento que Manu se está reservando lo mejor de postre», comentó Parker. «Presiento que tendrá un gran final”.