De señal a señal

Uno de los espectáculos de carnaval más originales y con historia del mundo es el de Mardi Gras, que se celebra en Nueva Orleans, Luisiana y Mobile, Alabama, Estados Unidos de Norteamérica. Su nombre francés podemos traducirlo directamente al español como “martes graso”, pero se denomina tradicionalmente “Martes de Carnaval”, el que se celebra el día antes del Miércoles de Ceniza, que es el inicio de la Cuaresma.

Esta celebración de Nueva Orleans, ciudad de Estados Unidos que más espectacularidad aporta al ritual medieval del inicio de la Cuaresma, se refiere a que el último día para disfrutar de los placeres culinarios y de los carnales, antes de la época de abstinencia que marca el inicio de la Cuaresma y de la Semana Santa, consiste en un desfile de espectaculares disfraces y máscaras con los colores tradicionales de estas festividades, que son el púrpura, dorado y verde. Estos disfraces son usados exclusivamente por los miembros de las peñas días antes del Mardi Gras, evento que se convierte en un toque de queda y solo hay fiestas; un día que hasta los bancos cierran. También es de gran contraste visual la procesión de carrozas y de bandas de música.

La fecha en que cae Mardi Gras puede variar entre el 3 de febrero y el 9 de marzo. Al igual que en la Cuaresma, la fecha depende de la que cae la Semana Santa. En cualquier caso, siempre ocurre el día antes al que comienza Cuaresma. Dicha celebración remonta sus orígenes de la tradición católica, comienza el 6 de enero, la noche de Epifanía. Desde ese día, se empiezan a ver carrozas, bailes de máscaras y los famosos “king cake”, (nombre que se traduce al español como tartas reales).

Dos semanas antes del Martes de Carnaval se puede observar un desfile diario. Los desfiles y las celebraciones de mayor colorido y elaboración tienen lugar los últimos cinco días de la temporada. En la última semana del carnaval se suceden muchas actividades a través de Nueva Orleans y las comunidades vecinas. Otras ciudades vecinas a la orilla del golfo de Méjico realizan sus carnavales y sus ritos, preservando algunos elementos de la huella histórica y la idiosincrasia.

Aunque muchos turistas visitan la calle Bourbon y otras secciones del Barrio Francés durante Mardi Gras, los desfiles más grandes no pasan por ahí debido a que las calles son demasiado estrechas para las carrozas. Desde hace tiempo se desplazan a lo largo y ancho de la Avenida St. Charles, en aproximadamente 8 kilómetros que tiene la misma.

Otra tradición de estas fiestas son las cofradías, las que se denominan Krewes, las diferentes asociaciones, peñas o cofradías tienen a su cargo la organización de los desfiles y bailes de Mardi Gras, incluyendo la junta de fondo, la construcción de carrozas, la confección de uniformes, y la compra de las baratijas que se arrojan a la muchedumbre durante los desfiles.

Historia

La tradición comenzó cuando Luisiana fue colonizada por los franceses. La primera celebración de la que se tiene constancia documental fue en 1699. Aun así, no se conoce exactamente cuándo empezaron realmente tales festividades. No obstante, para el año 1743 ya parecía una tradición bien establecida. Las autoridades llegaron a prohibir la celebración en alguna ocasión, pero cada vez que se prohibía, ella regresaba, ya que se abolían las restricciones o la policía ya no les daba mucha importancia.

Guerras, crisis económicas, políticas y severas condiciones climáticas características de la zona han supuesto que en muchas ocasiones no se hayan celebrado los desfiles principales, al menos en la ciudad de Nueva Orleans. Este fue el caso durante la Guerra Civil Americana y la Segunda Guerra Mundial.

La celebración de 1972 fue la última vez que las carrozas desfilaron por las viejas y angostas calles del Barrio Francés. La aglomeración de multitudes y las cada vez mayores carrozas obligaron a las autoridades a cambiar su recorrido.

En 1991 se aprobó una ley que obligaba a todas las organizaciones, incluyendo a las peñas de Mardi Gras, a que no discriminaran basándose en raza, religión, género u orientación sexual y aquellas que no obedecieran la ley no recibirían permisos para desfiles ni ningún otro tipo de licencia pública. Además de esto, la ley obligó a que las peñas revelaran los nombres de sus miembros y suspendieran sus códigos secretos. Las peñas de Comus, Momus y Proteus cancelaron sus desfiles como protesta aunque los miembros de Proteus decidieron cumplir la ley y finalmente acabaron desfilando. Dos cortes federales luego declararon que la ley no era compatible con el derecho de la libre asociación (protegido en EEUU por la primera enmienda a la Constitución) y era una invasión a la privacidad de los grupos afectados por la ordenanza. La Corte Suprema se rehusó a escuchar la apelación de la ciudad ante dicha decisión.

Actualmente muchas peñas basan sus operaciones en un modelo de negocios y han abierto sus membresías a cualquiera que pueda pagar las cuotas para poder mantener un puesto en una carroza. En contraste a esta posición se encuentran muchas peñas que siguen la estructura antigua de membresía cerrada y bailes, lo cual las hace exclusivas a ciertos círculos sociales.

Fin de semana antes de Mardi Gras

La población de Nueva Orleans se duplica gracias a los turistas que llegan el susodicho fin de semana. El viernes por la noche se puede observar el enorme desfile de Krewe of Hermes y el satírico desfile de Krewe D’Etat además de desfiles mucho más pequeños como el desfile del French Quarter Fairy Fey y el Krewe of OAK. El sábado incluye varios desfiles durante el día, como Krewe of Tucks y en la noche sucede el desfile más grande, el Krewe of Endymion. El domingo se pueden observar el Okeanos y Toth durante el día y el «mega-desfile» de Krewe of Bacchus por la noche. Los desfiles de Endymion y Bacchus típicamente incluyen a actores de cine, cantantes y otra gente famosa que va a bordo de las decenas de carrozas que forman parte de los desfiles. Por ejemplo, al recién finalizado carnaval de este año acudieron estrellas como la hermana de la cantante Beyoncé, quien ha estado presente en otras oportunidades, y el cineasta Quentin Tarantino, entre otras figuras. También, especialistas del arte y la cultura, antropólogos, historiadores y sociólogos se interesan mucho por este fenómeno.

El cierre de Mardi Gras

Mardi Gras finaliza formalmente cuando se reúnen los reyes de Rex y sus “súbditos”, el rey y la reina del carnaval y el rey y la reina de la peña de Mistick Krewe of Comus (la peña de Mardi Gras más antigua). Cuando se realiza esta reunión se hace un baile en el auditorio municipal de la ciudad.

A la medianoche un escuadrón de policías montados a caballo empieza a despejar la calle Bourbon. Dicho evento significa que ha finalizado Mardi Gras y se ha dado inicio a la Cuaresma. Se considera inapropiado e irrespetuoso ponerse collares de Mardi Gras durante la Cuaresma.

Las peñas lanzan collares baratos y juguetes a los que asisten a los desfiles, práctica que se remonta al siglo XIX. Hasta la década de 1960 la mayoría de collares eran de cristal, hechos en Checoslovaquia de un costo considerable, hoy son hechos de pepas redondas de plástico de uno o varios colores, así son fáciles de llevar, menos pesados y más alegres.

A partir de la década de 1990 se empezaron a codiciar más los collares decorados y los más sencillos simplemente se dejaban en la calle. Collares metálicos y juguetes en forma de animales o personas se convirtieron en los objetos más apreciados.