Ginebra. Más de 1,7 millones de niños menores de cinco años mueren al año por enfermedades provocadas por la contaminación del aire, las deficiencias en el suministro de agua, la exposición a productos químicos y la falta de sanidad e higiene, denunció hoy la Organización Mundial de la Salud (OMS).

La agencia de la ONU presentó hoy dos estudios «Heredando un mundo sostenible: Atlas sobre la salud de los niños y el medio ambiente» y «No contamines mi futuro», que abordan la relación entre la salud de los más pequeños y el entorno que los rodea.

La Organización Mundial de la Salud quiere con estos informes transmitir el mensaje de que la reducción de los factores ambientales de riesgo podría evitar estas muertes.

«Un entorno contaminado es un entorno mortífero para los niños», dijo la directora general de la OMS, Margaret Chan.

Recordó que los menores de cinco años son especialmente vulnerables a las amenazas del entorno que les rodea porque sus órganos y su sistema inmunológico están en desarrollo.

Las infecciones respiratorias (32 %), los distintos tipos de diarreas (22 %), las afecciones neonatales (15 %) y las enfermedades transmitidas por vectores o parásitos (12 %) son las principales causas de los fallecimientos causados por factores medioambientales.

Según uno de los informes, al menos 570.000 niños mueren anualmente por enfermedades respiratorias, la gran mayoría por casos de neumonía, provocada y agravada por la contaminación del aire, tanto fuera como dentro del domicilio privado.

«El uso de combustibles como el carbón o estiércol principalmente para tareas domésticas es aún una práctica común entre la mitad de la población mundial», recordó en rueda de prensa la directora del Departamento de Salud Pública de la OMS, Maria Neira.

Asimismo, la polución del aire y la exposición al humo como fumador pasivo aumentan el riesgo de padecer patologías cardíacas, derrames cerebrales, cáncer o enfermedades respiratorias crónicas, como el asma.

El estudio prueba que un 44 % de los casos de asma en niños mayores de cinco años es una consecuencia directa de la contaminación atmosférica.

Pese al descenso del número total de muertes infantiles por enfermedades diarreicas en los últimos años, estas afecciones del tracto digestivo se cobran la vida de 360.000 niños cada año, como resultado de un acceso limitado a agua potable y saneamiento e higiene inadecuados.

Por otro lado, 270.000 menores de cinco años no superan el primer mes de vida por afecciones neonatales que se podrían prevenir con una mejora de los servicios sanitarios.

La organización recordó que las exposiciones a agentes medioambientales empiezan en la vida intrauterina y pueden tener efectos para toda la vida.

En este sentido, son especialmente peligrosos para los cerebros en desarrollo de los bebés los metales pesados como el mercurio o el plomo, afirmó la científica Annette Prüss-Ustün.

Por otro lado, los informes revelan que 200.000 casos de muerte infantil por paludismo podrían evitarse gracias a la reducción de criaderos de mosquitos, que transmiten el virus de la malaria, con la distribución de mosquiteras y cubriendo los recipientes de agua de los domicilios.