El sargazo es un alga adornada con lo que parecen bayas. Flota en el mar abierto y, se reproduce en la superficie del agua

Se prevé que un cinturón de 8,000 kilómetros (5,000 millas) que flota en el Océano Atlántico llegue este mes a playas del Caribe, el sur de Florida y la península mexicana de Yucatán.

El Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico como se denomina a la biomasa que se extiende desde África Occidental hasta el Golfo de México consiste en manchas dispersas de algas en mar abierto, en lugar de una masa continua de sargazo. No es un fenómeno nuevo, pero imágenes de satélite captadas en febrero mostraron un comienzo más temprano de lo habitual para una acumulación tan grande sobre el océano.

Una vez que arriba a la costa, el sargazo es una molestia: una frondosa alga marrón que cubre las playas, desprendiendo un olor desagradable al descomponerse, y se enreda en los seres humanos y animales que la pisan. Para los hoteles y complejos turísticos, la limpieza de las playas puede convertirse en una operación de 24 horas al día. A continuación presentamos un vistazo a la proliferación de sargazo este año:

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¿Qué es el sargazo?

El sargazo es un alga adornada con lo que parecen bayas. Flota en el mar abierto y, a diferencia de otras algas, se reproduce en la superficie del agua, auxiliada por estructuras llenas de aire que le dan flotabilidad.

Se origina en una gran extensión del Océano Atlántico llamada Mar de los Sargazos, el cual se encuentra a una distancia considerable del sureste de Estados Unidos. Ese mar no está limitado por ninguna costa; en lugar de ello, cuatro corrientes oceánicas le fijan límites.

El alga marrón enmarañada se estrecha a lo largo de kilómetros en el océano y proporciona un espacio para la reproducción, alimentación y hábitat de peces, tortugas y aves marinas, según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés).

“Es una serie de piezas dinámicas, en constante cambio, de esta masa enorme”, dijo Rick Lumpkin, director de la División de Oceanografía Física de la NOAA. “No es una mancha grande y continua que se encamina directo al sur de Florida”.

¿Por qué es el problema?

El sargazo se acumula en las playas, donde rápidamente se descompone bajo el sol, dejando escapar gases que huelen a huevos podridos. En años recientes, ha cubierto playas de algunas islas del Caribe y de la península de Yucatán en los meses de la primavera y el verano. Poblados y ciudades costeras han pasado apuros para retirar las enormes cantidades de algas que cubren la arena.

¿Cuál es la situación este año?

Parte del sargazo ya llegó a las playas de Key West, en Florida (también conocida localmente en español como Cayo Hueso), dijo Chuanmin Hu, profesor de Oceanografía en la Universidad del Sur de Florida. Pero la mayor parte arribará en el verano, alertó.

“Lo que es inusual este año en comparación con años anteriores es que comenzó temprano”, señaló Hu.