BAGDAD (AP).- Insurgentes mataron el viernes a cinco soldados estadounidenses en ataques separados en Bagdad, y destruyeron con explosivos más centros de votación a través del país, advirtiendo a los potenciales votantes que será su culpa si mueren o resultan heridos en ataques el día de los comicios.

Un helicóptero OH-58 Kiowa del ejército de Estados Unidos se estrelló el viernes en la noche en el suroeste de Bagdad, dijeron funcionarios norteamericanos. Se ignora inicialmente la suerte corrida por la tripulación. Cuatro policías iraquíes murieron al estallar un vehículo cargado de explosivos en Bagdad.

Soldados estadounidenses e insurgentes se enfrentaron a balazos en una de las principales avenidas de Bagdad.

Los cinco soldados murieron en tres ataques separados en el norte, el oeste y el sur de Bagdad, según el comando militar norteamericano. Más de 1.411 efectivos militares estadounidenses han muerto en Irak desde que comenzó la lucha, en marzo del 2003.

Un atacante suicida hizo estallar un automóvil cargado de explosivos en la urbanización de Doura, en la capital, matando a cuatro policías iraquíes. Horas más tarde, otro automóvil con explosivos estalló en la principal carretera de la urbanización, dañando una escuela que debía ser utilizada el domingo como centro de votación. Nadie resultó herido.

En otras partes de Irak, los insurgentes atacaron centros de votación en al menos seis importantes ciudades. En Kirkuk, hombres armados mataron a un policía que estaba custodiando un centro de votación, dijeron las autoridades.

Explosivos estallaron en otras tres escuelas que debían ser usadas como centros de votación en la ciudad de Beiji, a 250 kilómetros al norte de Bagdad. Un proyectil de mortero cayó en una vivienda cercana a otra escuela que se cree debía servir como centro de votación en Ramadi, hiriendo a dos mujeres y a dos niños, dijo el médico de un hospital.

La red terrorista al-Qaida en Irak, encabezada por Abu Musab al-Zarqaui, divulgó el viernes otra advertencia contra las elecciones del fin de semana, diciendo a los ciudadanos que será su culpa si mueren o resultan heridos en ataques el día de los comicios.

«Cuidado, cuidado con acercarse a los centros del ateísmo y del vicio»», dijo el grupo en un comunicado difundido por la internet. La autenticidad del comunicado no pudo ser verificada inicialmente.

«Repetimos nuestra advertencia a los propietarios de viviendas que rodean centros de votación para que los proyectiles de artillería no los alcancen»», indicó el comunicado. «Los norteamericanos quieren convertir a las personas en escudos humanos tras haber fracasado en su intento de protegerse a sí mismos con muros de concreto y blindaje de acero»».

Añadió el comunicado: «Se los hemos advertido, no nos culpen a nosotros. Usted serán los únicos culpables»» de lo que ocurra.

Por otra parte, el gobierno interino anunció el viernes la captura de dos estrechos colaboradores de al-Zarqaui, entre ellos el autor intelectual de varias operaciones terroristas en Bagdad.

Qassim Dawoud, un alto asesor de seguridad del gobierno, dijo a la prensa que los dos lugartenientes de al-Zarqaui habían sido arrestados a mediados de enero, pero no entró en detalles. Identificó a uno de ellos como Salah Suleiman al-Loheibi, jefe de operaciones de al-Zarqaui en Bagdad, y al otro como Ali Hamad Yassin al-Issawi.

Con estos dos casos suman ahora tres los presuntos lugartenientes de al-Zarqaui arrestados este mes en Irak. El anuncio pareció destinado a aumentar la confianza del público en las fuerzas de seguridad del país con vista a las elecciones del domingo.

Los comicios cubrirán los 275 escaños de la Asamblea Nacional, así como consejos de gobierno en las 18 provincias del país.

Entretanto, los iraquíes residentes en el extranjero comenzaron a votar en 14 países, desde Australia hasta Suecia.

«Este es un sueño acariciado durante largo tiempo, que ahora se hace realidad»», dijo el iraquí de 56 años Karim Jari, poco antes de votar en Sydney, Australia.

«Confiamos en que marque un nuevo comienzo»», agregó.