ABIDJAN (AP).- Soldados de Francia se enfrentaron el sábado con fuerzas de Costa de Marfil y multitudes enfurecidas, después de que cazas del gobierno mataron a ocho efectivos franceses de las fuerzas de paz y a un civil estadounidense.

   Enfurecidos por la respuesta de Francia al bombardeo, miles de jóvenes partidarios del gobierno, algunos armados con machetes, hachas o palos de madera, salieron a las calles de la capital comercial del país, Abidjan. La turba iba de casa en casa en busca de ciudadanos franceses e incendió una escuela gala, con una columna de humo que se extendió por la ciudad.

   «­Todo el mundo atrape a su francés!»», gritaban los jóvenes.

   Más tarde, fuertes explosiones y fuego de artillería sacudieron Yamoussoukro, capital política del país del Africa occidental, pero se desconocía su causa.

   La presidencia francesa dijo que un ciudadano estadounidense también murió en el ataque.

   Tres cazas Mirage de Francia se dirigían como refuerzos al occidente de Africa, dijo el coronel Henry Aussavy, portavoz del ejército, y aterrizarán en Libreville, Gabón, cerca de Costa de Marfil.

   El presidente francés Jacques Chirac afirmó en un comunicado que él ordenó la «destrucción»» de los cazas que violaran la tregua, y dijo que Francia estaba actuando dentro de los términos de mandato de las Naciones Unidas para las fuerzas francesas que supervisaban un cese al fuego en el país. También ordenó el envío a Costa de Marfil de dos compañías militares más.

   El enfrentamiento _ el más intenso hasta la fecha entre la nación europea y su ex colonia _ se produjo en el pueblo de Brobo, cerca de la ciudad de Bouaké, en la región norte del país bajo control insurgente, dijo Philippe Moreux, portavoz militar de las Naciones Unidas.

   «A las 13:30 el ejército de Costa de Marfil lanzó un ataque aéreo sobre Brobo. Los aviones bombardearon las posiciones francesas. Como respuesta, las fuerzas de paz derribaron dos aviones Sukhoi Su-25 y un helicóptero MI-24»», informó Moreux.

   Jean Francois Bureau, portavoz del Ministerio de Defensa de Francia, dijo que ocho soldados murieron y 23 quedaron heridos antes de que los aviones de Costa de Marfil fueran derribados. «Nuestras fuerzas respondieron en legítima defensa»», dijo en París.

   Se desconoce si las fuerzas de Costa de Marfil sufrieron bajas, y el ejército de este país señaló que los soldados franceses también atacaron un aeropuerto en la capital, Yamoussoukro.

   Por otro lado, soldados de ambas naciones intercambiaron disparos en una batalla campal en el aeropuerto internacional de Abidjan.

   Jacques Combarieu, portavoz de Francia, dijo que un soldado francés estaba ligeramente herido.

   «Ha habido combates en el aeropuerto… en la pista»», señaló Combarieu.

   Mientras turbas leales al gobierno intentaban invadir una base militar de Francia ubicada cerca de allí, soldados de Costa de Marfil trataban de destruir aeronaves francesas en el aeropuerto, dijo Combarieu, y agregó que el enfrentamiento entre ambos ejércitos concluyó una hora después.

   Miles de jóvenes leales al gobierno, algunos armados con machetes, hachas o palos de madera, salieron a las calles buscando edificios franceses para atacarlos. Una escuela francesa fue incendiada.

   Francia y las Naciones Unidas tienen unos 10.000 soldados en Costa de Marfil, los cuales están ubicados en una zona de protección que separa el norte y el sur del territorio.

   Las acciones se producen tres días después de que el ejército del país reanudó su ofensiva, rompiendo una tregua que había durado más de un año en una guerra que ha dividido al principal productor de cacao del mundo, con el norte bajo control insurgente y el sur leal al gobierno.

   Los comandantes se comprometieron a retomar el norte, en control de los rebeldes desde que comenzó la guerra en septiembre del 2002.

   El coronel Gerard Dubois, otro portavoz militar en París, confirmó que dos aviones Sukhoi Su-25 de manufactura rusa habían atacado a posiciones francesas en las afueras de Bouaké, y que soldados de Francia los derribaron.

   Poco después de que se supo la noticia, el jefe de operaciones del ejército de Costa de Marfil dijo que las fuerzas francesas habían atacado el aeropuerto en Yamoussoukro, destruyendo los aviones que había allí.

   Hasta el momento se desconoce si el coronel Philippe Mangou del país africano estaba dando una descripción muy distinta a la de los franceses sobre cómo fueron destruidos los aviones, o si estaba refiriéndose a un ataque distinto en otro lugar.

   «Los aviones fueron destruidos por disparos del ejército francés en el aeropuerto de Yamoussoukro»», dijo Mangou a The Associated Press. «Estaban en tierra»».

   El militar dijo desconocer cuántas naves fueron destruidas, o de qué tipo, y rechazó dar más detalles. «Estamos en operaciones»», afirmó.

   Sus declaraciones no pudieron ser confirmadas de inmediato.

   Por su parte, un grupo de ayuda humanitaria evacuó personal de una ciudad en la frontera oeste por temores de que se extiendan los combates, al tiempo que gobernantes africanos promovían esfuerzos de paz.

   El grupo de ayuda humanitaria Médicos Sin Fronteras informó el sábado que estaba desalojando a parte de su personal del hospital en el poblado occidental de Danane, a unos 30 kilómetros de la frontera de Costa de Marfil con Liberia. En la región oeste ocurrieron algunos de los ataques más brutales de la guerra.

   «Estamos muy preocupados»», afirmó la portavoz Vanessa van Schoor. «Realmente esperamos que el hospital no será atacado. Aún tenemos pacientes en el interior. La población de Danane ya ha sufrido mucho»» en la guerra.

   Van Schoor dijo que el hospital permanecerá en funcionamiento. No quiso decir cuántos empleados estaban siendo desalojados ni a dónde serían enviados.

   Olosegun Obasanjo, presidente de Nigeria y actual presidente de la Unión Africana, inició conversaciones el sábado con gobernantes regionales en su granja en las afueras de Lagos, la capital comercial de Nigeria, para buscar una salida a la crisis.

   Entre los participantes estaban autoridades de la Unión Africana. Remi Oyo, portavoz de Obasanjo, rechazó decir si participarían el gobierno de Costa de Marfil o los representantes rebeldes.

   Los grupos de ayuda humanitaria informaron de un número indeterminado de fallecimientos durante el primer día de bombardeos.