BAGDAD (AP).- Una bomba colocada al pie de una carretera mató el lunes a un soldado norteamericano e hirió a otros dos en la capital iraquí, con lo que los soldados caídos en combate desde el comienzo de la guerra suman casi 500.

El soldado muerto en Bagdad pertenecía a la Primera División Acorazada, con lo que las bajas mortales norteamericanas desde el comienzo de la guerra suman 495.

Casi todas las muertes ocurrieron después que el presidente George W. Bush declaró el fin de los principales combates el primero de mayo.

Pero las autoridades estadounidenses indicaron el lunes que los ataques insurgentes contra las fuerzas de la coalición bajaron a un promedio de 17 diarios en la última semana, frente a los 30 diarios antes de que fuera capturado Saddam Hussein el 13 de diciembre.

Por otra parte, unos 1.000 iraquíes se manifestaron el lunes en la ciudad meridional de Kut para pedir empleos y alimentos.

El incidente de Kut, población situada a unos 150 kilómetros al sudeste de Bagdad, comenzó cuando unos 400 manifestantes desfilaron por tercer día consecutivo hasta un edificio gubernamental exigiendo empleo. Un manifestante lanzó una granada contra la policía iraquí y los soldados ucranianos que custodiaban el edificio, hiriendo a cuatro agentes y un soldado, según el teniente Zafer Weda.

Los ucranianos dispararon entonces al aire para dispersar a la multitud, hiriendo a un manifestante, agregó Weda, según el cual los manifestantes lanzaron ladrillos contra el edificio y saquearon una oficina de correos.

Hubo el domingo una protesta similar en Amara, al sudeste de Kut.

Ante el ambiente de hostilidad y violencia callejera, un clérigo chií iraquí reiteró el lunes en un anuncio pagado que las próximas elecciones legislativas deben ser por voto directo y universal, en contraposición al plan estadounidenses de que los legisladores sean elegidos por los consejos vecinales.

Según el anuncio aparecido en el diario iraquí al-Zaman, el gran ayatolá Alí al-Husseini al-Sistani dijo a una delegación de líderes tribales que el poder debe descansar en los iraquíes y «no en los extranjeros».

Al-Sistani, que ejerce una gran influencia en la mayoría chií iraquí, dijo el domingo en una declaración que el plan norteamericano de que sean los consejos vecinales quienes elijan a los miembros de una asamblea nacional provisional daría paso a un gobierno iraquí ilegítimo.

Además, una bomba estalló el lunes al pie de una carretera cuando pasaba un convoy militar estadounidense en Ramadi, una aldea al oeste de Bagdad. Varios residentes dijeron que murieron dos iraquíes cuando los soldados dispararon a los atacantes. No hubo bajas norteamericanas.

Mientras tanto, soldados estadounidenses mataron a siete iraquíes tras impedir que una banda armada robara crudo de un oleoducto cerca de Samarra, a 100 kilómetros al norte de Bagdad, dijeron el lunes los militares.

El alto mando indicó con anterioridad en un parte que los soldados estadounidenses descubrieron el viernes un «voluminoso alijo de armas» en Ramadi con la ayuda de un iraquí.

El iraquí condujo a los soldados hasta una vivienda en la que encontraron decenas de granadas propulsadas, lanzaderas, casi 100 kilos de explosivos, 16 bombas de fabricación casera para ser accionadas por control remoto y dos cohetes antiaéreos, según el parte.

Mientras tanto, el ejército danés dijo el lunes que los resultados de las pruebas realizadas para determinar si 36 proyectiles de artillería enterradas en el desierto meridional iraquí contienen un agente antiepidérmico, serán conocidas para fines de semana. Los proyectiles, al parecer de la guerra entre Irán e Irak de 1980 a 1988, fueron descubiertos el viernes por soldados daneses e islandeses.

Separadamente, el administrador civil norteamericano L. Paul Bremer dijo que Estados Unidos se opone al mantenimiento de milicias armadas formadas por los partidos políticos iraquíes y otros grupos, que tendrán que entregar las armas en una futura democracia.