SANTA MARIA, California, EE.UU. (AP).- Michael Jackson se declaró el viernes inocente de acusaciones de abuso sexual de menores en su primera comparecencia ante un tribunal local, rodeado de una multitud de fanáticos y periodistas.

El juez Rodney S. Melville amonestó al cantante por llegar 21 minutos tarde a la instrucción de cargos.

«Señor Jackson, usted ha empezado aquí de mala manera … Le advierto que no toleraré esa conducta. Es un insulto al tribunal», dijo Melville.

Minutos antes, el cantante había llegado en medio de una multitud de admiradores que cantaban y gritaban lemas de apoyo. Salió de su camioneta negra esgrimiendo un paraguas y se fue abriendo paso rodeado de cámaras de televisión.

Vestido de traje negro, zapatos brillantes y lentes de sol, Jackson estrechó la mano de algunos admiradores y saludó ante las cámaras al tiempo que entraba al tribunal escoltado por su abogado, Mark Geragos.

Una vez dentro, agentes de seguridad le pasaron por encima un detector de metal y le permitieron entrar a la sala. Sus padres, su hermano Jermaine y su hermana Janet también estaban allí.

La comparecencia judicial atrajo a un enjambre de periodistas y admiradores del cantante a este lugar usualmente tranquilo en el condado de Santa Barbara, donde está la hacienda Neverland de Jackson en la que supuestamente ocurrió el delito.

Cientos de fanáticos habían llegado en autobuses desde Los Angeles y Las Vegas en lo que ellos llaman «La Caravana del Amor». Muchos llegaron portando carteles que decían «Mantente fuerte, Michael» y «Creemos en Michael Jackson. Déjenlo en paz».

Jackson, que ha mantenido su inocencia, fue acusado el mes pasado de realizar actos lascivos con un menor de 14 años, y de administrarle un agente intoxicante, que según informes fue vino, entre el 7 de febrero y el 10 de marzo del 2003.

El artista de 45 años fue dejado en libertad tras pagar una fianza de 3 millones de dólares. La presunta víctima fue un paciente de cáncer que se había hecho amigo del astro pop.

El juez fijó para el 13 de febrero una audiencia preliminar, en que usualmente se determina si hay suficientes pruebas para seguir adelante con el juicio. La del viernes fue la primera comparencia judicial de Jackson desde que fue fichado, el 18 de diciembre.

Las autoridades no identificaron a la presunta víctima, pero fuentes allegadas al caso han dicho que se trata de un paciente de cáncer que apareció en un documental transmitido en febrero. En ese documental, Jackson hablaba de que algunos niños pasaban la noche en su hacienda.

En una entrevista reciente con una cadena televisiva nacional, Jackson defendió la idea de que los niños pasaran la noche en su hacienda.

«La gente piensa que se trata de algo sexual», dijo Jackson. «Pero yo no pienso en ello. En los niños yo veo el rostro de Dios. Por eso es que les tengo tanto cariño».

El cantante fue presentado al niño que lo acusa por Jamie Masada, propietario de un club de comediantes que dirige un campamento infantil. Masada dijo al cantante que un niño hospitalizado con cáncer deseaba conocerlo y Jackson accedió a verlo en el hospital.

De esa visita surgió una amistad entre Jackson, el niño y la madre. Lo que ocurrió después con esa amistad es motivo de disputa.