SANA, (AP).- Miles de manifestantes yemeníes desoyeron los llamados a la calma de las fuerzas armadas y del clérigo islámico más influyente del país y marcharon el jueves por la capital, en su campaña para derrocar al presidente, un aliado de Estados Unidos.

Los manifestantes rechazaron ataques de policías y partidarios del gobierno que blandían garrotes y dagas. Vehículos municipales llevaron palos y piedras al bando gubernista, dijeron testigos.

Desde hace siete días se multiplican las protestas en la capital y otras ciudades del país más pobre del mundo árabe, desgarrado por conflictos tribales, rebeliones armadas y otros males.

Inspirados por las insurrecciones en Egipto y Túnez, los yemeníes han salido a la calle a exigir la renuncia del presidente Alí Abdulá Salé, quien lleva 32 años en el poder, tres más que el egipcio Hosni Mubarak, expulsado del poder hace una semana.

Reclaman sobre todo el medidas contra la pobreza y la corrupción. La promesa de Salé de no presentarse a reelección en 2013 ni instalar a su hijo como sucesor no han logrado aplacar la tormenta en Yemen, similar a las que arrasan Libia y Bahrein.

El presidente de Yemen es un aliado importante de Washington en la lucha contra al-Qaida, cuya rama local ha sido vinculada con ataques más allá de la fronteras del país, incluido el intento de colocar una bomba en un avión de pasajeros que volaba a Detroit en diciembre de 2009.

Las protestas del jueves comenzaron con pequeñas concentraciones de estudiantes que marchaban hacia el centro de Saná. Muchas más personas se les unieron al comenzar los enfrentamientos con la Policía y partidarios del gobierno.

«El pueblo quiere derrocar al presidente, el pueblo quiere derrocar el régimen», coreaban los manifestantes. Testigos dijeron que la Policía intentó dispersarlos con disparos al aire. Una decena de manifestantes y varios policías sufrieron heridas. Agentes de seguridad dijeron que la Policía arresto a medio centenar de manifestantes. Se reportaron choques en la ciudad portuaria de Adén y otras poblaciones.

Los activistas que impulsan las protestas han convocado a una «jornada de furia» el viernes. La agencia noticiosa oficial Saba dijo que el presidente Salé presidió una reunión de jefes militares el miércoles por la noche y a continuación el Consejo de la Defensa emitió una exhortación a mantener la calma.

A ese llamado se sumó la figura religiosa más prominente del país, jeque Abdul-Majid al-Zindani, allegado a Salé. Estados Unidos lo considera un terrorista vinculado con al-Qaida. «Se rechaza el cambio provocado por protestas en las calles. Conduce al caos», dijo al-Zindani.