NAYAF, Irak (AP).- Militantes leales al clérigo radical chií Muqtada al-Sadr continuaron el sábado en control de un venerado santuario de los chiítas en Nayaf, mientras discutían con líderes religiosos la forma de ceder el sitio, uno de los más sagrados de esa secta islámica.

   Un mediador extraoficial, pariente lejano de al-Sadr, rogó al clérigo que desarme a sus milicianos, los retire del santuario y disuelva su milicia inmediatamente.

   «Estamos en una carrera contra el tiempo»», dijo Hussein al-Sadr.

   Los choques entre las tropas estadounidenses y los combatientes de al-Sadr fueron breves pero intensos, con disparos de armas de fuego y explosiones, una de ellas a 50 metros del santuario del Imán Alí que constituye el eje de los enfrentamientos.

   En una conferencia de prensa improvisada en Bagdad el sábado al atardecer, Hussein al-Sadr, quien había dirigido una delegación de paz a Nayaf días atrás, pidió a los milicianos que pongan fin al enfrentamiento «para preservar la paz de nuestros lugares sagrados, aliviar el sufrimiento de Nayaf y calmar la situación»».

   Pidió al mismo al-Sadr que le envíe su respuesta en una nota manuscrita que se comprometió a entregar al gobierno. «Pido a Muqtada al-Sadr, y a todos nuestros hermanos y hermanas, que comprendan la profundidad de esta crisis»», dijo.

   Entre tanto, un grupo de combatientes disparó una granada propulsada por cohete a un vehículo militar en la capital iraquí, el sábado, y mató a un soldado estadounidense, informaron fuentes castrenses.

   Otros dos soldados norteamericanos resultaron heridos en el ataque, ocurrido justo después de la medianoche. Hasta el viernes, habían muerto 949 soldados estadounidenses desde el comienzo de los operativos militares en Irak en marzo del 2003, según el Pentágono.

   Por otra parte, se informó que un soldado polaco murió y seis fueron heridos el sábado en la parte central de Irak, al estallar un vehículo cargado de explosivos al paso de un convoy de abastecimientos.

   Con el del sábado son 10 los soldados polacos que mueren en Irak. Polonia encabeza una fuerza multinacional de 6.200 efectivos en la región centro-sur de Irak, incluidos 2.400 de esa nación.

   Un automóvil cargado de explosivos estalló al paso de una caravana con abastecimientos escoltada por siete vehículos militares polacos, dijo el coronel Zdzislaw Gnatowski, vocero del estado mayor del ejército en Varsovia.

   El ataque del sábado ocurre dos días después que dos soldados polacos murieron cuando sus vehículos se estrellaron al intentar escapar de una emboscada en Hiliá.