SACRAMENTO, California, EE.UU. (AP). Cuando los exploradores del lejano oeste de Estados Unidos frenéticamente extrajeron oro, plata y cobre de la tierra hace dos siglos, jamás pensaron que la tierra que desechaban algún día tendría valor.    Pero hoy, se sospecha que esos residuos contienen los minerales necesarios para fabricar celulares, computadoras, vehículos, televisores, máquinas de resonancia magnética y hasta sistemas de armas.

Se trata de los “minerales raros”, una serie de minerales sumamente plegables que contienen los elementos para producir metales valiosos.    “El Tío Sam podría estar sentado sobre una mina de oro”, consideró Larry Meinert, director del programa de minerales del Instituto Geológico de Estados Unidos en Reston, Virginia.

El instituto, junto con el Departamento de Energía, están en campaña para descubrir los depósitos de esos minerales que son usados para la fabricación de imanes, bombillos y pantallas de teléfonos celulares, con el objetivo de acabar con el monopolio chino de ese sector.    Se sorprendieron al enterarse de que los elementos podrían estar en la tierra desechada, hasta ahora considerada desecho tóxico y dañina al ambiente. Resulta que los desechos de una era pueden ser el tesoro de otra.

“Esos desechos nunca fueron examinados para otra cosa que los minerales que en ese entonces buscaban”, declaró Meinert. “Si se descubre que son valiosos, tendrán varias ventajas: nos salvarán de nuestra dependencia de China y nos darán un recurso del cual antes no sabíamos”.

Los 15 elementos fueron descubiertos mucho después de que disminuyeron los aventureros que buscaban fortuna en la costa oeste de Estados Unidos, que tuvo su auge en el siglo XIX.

Sin embargo, la demanda se ha disparado en los últimos 10 años, en que la tecnología ha producido artefactos más y más pequeños y sofisticados .

Entre tales minerales están el lanthanum 57 y el lutetium 71, unos elementos que se llaman “metales raros” que en realidad no son tan raros sino difíciles de extraer, debido a que aparecen en cantidades ínfimas y suelen estar uno pegado al otro.