Después de gastar US$1 billón desde 2002 en proyectos para alimentar el auge de las materias primas en China, las compañías mineras del mundo tienen mucho dinero apostado a su principal cliente.

Si bien los productos primarios quizá tengan el precio más bajo en cinco años, los responsables de las tres mineras más grandes, BHP Billiton Ltd., Vale SA y Rio Tinto Group, la semana pasada consideraron que China, la segunda mayor economía del mundo, seguirá comprando cantidades cada vez más grandes de sus productos hasta bien entrada la próxima década. No todo el mundo está de acuerdo.

“La gente de las materias primas es demasiado optimista”, declaró Tao Dong, economista jefe regional de Asia, excluyendo Japón, de Credit Suisse Group AG en Hong Kong, en una entrevista sin referirse a ninguna empresa en particular.

Conforme China pasa de una economía basada en la inversión a una basada en el consumo, podría haber una caída absoluta importante de la demanda de productos primarios, no sólo una desaceleración del crecimiento, explicó.

“Eso está ocurriendo ahora”, señaló Tao. “Sólo que la gente se tapa los ojos y se niega a creer que lo que está ocurriendo en ese momento no es sólo algo cíclico sino algo estructural”.

Goldman Sachs Group Inc. este año se sumó a otros bancos que anuncian el final de un superciclo de materias primas conforme China se desacelera.

El mayor consumidor de metales industriales y mineral de hierro y el segundo mayor consumidor de petróleo después de los Estados Unidos se encamina a la expansión anual más lenta desde 1990.

La desaceleración económica china se profundizó en octubre en tanto el crecimiento de la producción industrial y las inversiones de renta fija estuvieron por debajo de los cálculos.

Australia New Zealand Banking Group Ltd. el mes pasado hizo referencia a un crecimiento más lento de lo esperado en China para justificar una rebaja de sus pronósticos de precios para productos primarios como el petróleo, el mineral de hierro y el níquel el año que viene.

Demanda ‘hipernormal’. La demanda china “hipernormal” de materias primas desde 2002 volverá a ser normal en tanto la economía madure, de acuerdo con un informe de octubre de Goldman Sachs.

El banco prevé que China sólo tomará su porcentaje del PBI mundial – alrededor del 13 por ciento en 2013- en la demanda del sector minero, por debajo del 60 por ciento en el momento de máximo auge. La trayectoria de la demanda china en los últimos 10-15 años seguirá teniendo la mayor incidencia, indicó.

“El consumo de metal de China por unidad de PIB llegó a su pico máximo en 2011-2012, lo que indica que el aporte de la inversión en infraestructura a la economía ha comenzado a reducirse”, dijo Ma Kai, analista de China International Capital Corp. en Pekín.

“No vamos a argumentar contra la opinión de que el consumo total de China llegaría a su pico en la década de 2020, pero el crecimiento se está desacelerando”, agregó.